Une poignée d'universités semblent contrôler le flux d'idées, les gens dans le milieu universitaire

Selon une nouvelle étude de l'Université du Colorado (CU) à Boulder, cinq universités américaines seulement ont formé un professeur titulaire sur huit menant à la permanence dans les établissements d'enseignement supérieur du pays.

L'étude, publiéedans la revue Nature, jette un regard le plus exhaustif à ce jour sur la structure du corps professoral américain - en recueillant des données sur près de 300 000 professeurs menant à la permanence (y compris là où ils ont obtenu leurs propres diplômes d'études supérieures) dans plus de 10 000 départements universitaires de 368 établissements délivrant un doctorat de 2011 à 2020.

L'étude révèle que dans tous les domaines universitaires, la plupart des professeurs viennent d'un petit nombre d'institutions.

"Nous savons tous que le pedigree académique est important - c'est la première chose que les professeurs mettent dans leur biographie - mais il est difficile de mesurer à quel point les inégalités sont extrêmes dans l'enseignement supérieur tant que vous n'avez pas réellement analysé les données", a déclaré Daniel Larremore, co-auteur de la nouvelle étude et professeur adjoint à l'Institut BioFrontiers.

Prenez les cinq écoles produisant le plus de professeurs américains : l'Université de Californie à Berkeley ; Université de Harvard; Université du Michigan; Université de Stanford; et Université du Wisconsin-Madison. Ces institutions, ont calculé Larremore et ses collègues, ont formé plus de professeurs américains que toutes les universités en dehors des États-Unis réunies. Dans l'ensemble du milieu universitaire, 80 % des professeurs menant à la permanence ont obtenu leur doctorat dans seulement 20,4 % des universités du pays.

Les conclusions de l'équipe brossent également un tableau potentiellement sombre des tendances de la diversité dans les universités américaines. Le groupe a découvert, par exemple, que si les femmes membres du corps professoral sont de plus en plus courantes dans un large éventail de départements universitaires, ces gains pourraient bientôt plafonner.

"Nous ne devrions pas nous attendre à voir la parité entre les sexes dans le milieu universitaire, à moins que d'autres initiatives et changements dans les pratiques d'embauche ne soient faits", a déclaré Hunter Wapman, auteur principal de l'article et doctorant au Département d'informatique.

Larremore (qui a obtenu son propre doctorat en mathématiques appliquées à CU Boulder en 2012) a ajouté qu'il espère que les universités américaines verront les résultats comme un signal d'alarme : "Quantifier et faire la lumière sur ces tendances nous aidera à changer le système".

Pour éclairer ce long processus, Wapman, Larremore et leurs collègues se sont appuyés sur les données de l'Academic Analytics Research Center pour construire un réseau des flux de personnes entre les universités.

Les co-auteurs de l'étude comprenaient Sam Zhang, doctorant en mathématiques appliquées à CU Boulder, et Aaron Clauset, professeur d'informatique.

"Nous pourrions voir qu'Aaron Clauset travaille au département d'informatique de CU Boulder", a déclaré Wapman. "Nous voyons également où il a obtenu son doctorat - dans ce cas, l'Université du Nouveau-Mexique [UNM]."

Ce point de données crée une connexion entre CU Boulder et UNM comme un rayon dans une roue de bicyclette, juste l'un des centaines de milliers dans le réseau de l'équipe.

En enquêtant sur ce réseau, l'équipe a découvert que dans les salles sacrées de l'université, certaines salles sont plus sacrées que d'autres : les universitaires qui ont obtenu leurs diplômes dans des écoles moins prestigieuses ont rarement obtenu des emplois dans des institutions plus prestigieuses.

En informatique, par exemple, seuls 12 % des professeurs ont pu obtenir des emplois dans des universités plus prestigieuses que celles où ils avaient étudié - un chiffre qui a chuté à 6 % en économie.

Ces hiérarchies strictes s'étendent également au-delà du processus d'embauche, a ajouté Larremore. Les universitaires qui ont obtenu leurs diplômes d'études supérieures dans des écoles moins prestigieuses semblaient également quitter le domaine beaucoup plus souvent que leurs homologues d'institutions plus élitistes. Il en a été de même pour les professeurs formés à l'extérieur des États-Unis, du Royaume-Uni et du Canada, ou les professeurs qui ont travaillé dans leur alma mater doctorale.

"De nombreuses inégalités dans le système sont enracinées dans l'embauche, mais elles sont exacerbées par l'attrition", a-t-il déclaré.

Le groupe a constaté que les femmes professeurs sont de plus en plus courantes dans un large éventail de départements universitaires. Les écoles, cependant, n'embauchent pas plus de femmes qu'il y a dix ans – les hommes dans le milieu universitaire vieillissent simplement, en moyenne, et prennent leur retraite plus souvent.

Larremore, Wapman et leurs collègues ne savent pas encore comment les universités pourraient utiliser leurs découvertes. Dans un système où seule une minorité d'universités forme la grande majorité des universitaires, il est plus difficile pour les nouvelles idées et recherches d'émerger et de se propager à partir d'institutions moins importantes. D'un autre côté, notent les chercheurs, ces mêmes institutions de premier plan peuvent également avoir une capacité démesurée à remédier aux inégalités du passé universitaire.

"Les inégalités dans le milieu universitaire ont des effets que nous n'observons pas toujours", a déclaré Wapman. "Des recherches récentes montrent que les professeurs ont tendance à étudier des sujets liés à leur identité. Si nous souhaitons résoudre les problèmes auxquels sont confrontées de vraies personnes, nous devrions vouloir avoir un corps diversifié d'universitaires."

- Ce communiqué de presse a été initialement publié sur le site Web de l'Université du Colorado à Boulder