Examen du système de filtre à eau Big Berkey

Nous avons mis à jour ce message pour enregistrer nos expériences de possession et d'utilisation du Big Berkey à plus long terme.

Le filtre à eau Big Berkey a une forte popularité. Et au cours des années que nous avons passées à rechercher les meilleurs pichets de filtre à eau et les meilleurs filtres à eau sous évier, nous avons été interrogés à plusieurs reprises sur le Big Berkey. Son fabricant affirme que le filtre peut éliminer beaucoup plus de contaminants que les autres filtres. Pourtant, le Big Berkey n'est pas certifié de manière indépendante selon les normes NSF/ANSI, comme le sont nos autres filtres.

Après 50 heures de recherche et de tests en laboratoire indépendants des affirmations du fabricant de Big Berkey, nos résultats de test, ainsi que ceux d'un autre laboratoire avec lequel nous avons parlé et d'un troisième dont les résultats sont publics, n'étaient pas tout à fait cohérents. Nous pensons que cela illustre davantage l'importance de la certification pour les normes NSF/ANSI de l'entreprise : elle permet aux gens de prendre des décisions d'achat basées sur une comparaison fiable des performances entre pommes et pommes. De plus, comme le système Big Berkey est beaucoup plus grand, plus cher et plus difficile à entretenir que les filtres à pichet et sous évier, nous ne le recommanderions pas même s'il était certifié.

Les systèmes et filtres de comptoir Berkey sont beaucoup plus chers et moins pratiques à utiliser que les autres options de filtration d'eau. Et les revendications de performance du fabricant n'ont pas de certification indépendante aux normes nationales.

* Au moment de la publication, le prix était de 405 $.

Le fabricant de Big Berkey, New Millennium Concepts, affirme que le filtre peut éliminer plus d'une centaine de contaminants, bien plus que les autres filtres alimentés par gravité que nous avons étudiés. Nous avons testé ces affirmations à une échelle limitée, et nos résultats n'étaient pas toujours cohérents avec les résultats de laboratoire commandés par New Millennium. En particulier, les résultats de notre laboratoire commandé et du laboratoire le plus récemment sous contrat avec New Millennium ont montré une filtration du chloroforme moins efficace que ce troisième test antérieur (qui est également répertorié dans la documentation sur les produits de New Millennium).

Aucun des tests que nous citons ici, ni les nôtres, ni les tests sous contrat du New Millennium d'Envirotek ou d'un laboratoire du comté de Los Angeles, ne se rapprochent de la rigueur des tests NSF/ANSI. Plus précisément, NSF/ANSI exige que les filtres du type utilisé par Berkey passent deux fois leur capacité nominale d'eau contaminée à travers le filtre avant que les mesures ne soient prises. Bien qu'à notre connaissance, tous les tests que nous et New Millennium avons contractés aient été approfondis et professionnels, chacun a utilisé son propre protocole, moins ardu. Et parce qu'aucun des tests n'a été effectué selon les normes NSF/ANSI complètes, nous n'avons aucun moyen clair de comparer précisément les résultats ou de comparer les performances globales du filtre Berkey avec celles d'autres filtres alimentés par gravité que nous avons examinés dans le passé.

Un domaine où les découvertes de chacun s'alignaient était l'élimination du plomb de l'eau potable, ce qui suggère que le Big Berkey fonctionnerait bien pour éliminer les métaux lourds. Donc, s'il y a un problème connu avec le plomb ou d'autres métaux dans votre eau, le Big Berkey vaut peut-être la peine d'être étudié comme mesure provisoire.

Mis à part la difficulté de comparer des résultats de laboratoire incohérents, New Millennium Concepts n'a pas répondu aux demandes répétées d'interview pour discuter de nos découvertes. Pris ensemble, nos rapports nous ont laissé une compréhension opaque du système Berkey, ce qui n'est pas le cas de nombreux autres fabricants de filtres.

Pour la filtration de l'eau au quotidien, la plupart des carafes à eau et des filtres sous évier certifiés NSF/ANSI sont plus petits, plus pratiques, beaucoup moins chers à acheter et à entretenir, et plus faciles à utiliser. Et ils fournissent également la responsabilité qui accompagne des tests indépendants et transparents.

Gardez à l'esprit que la plupart des approvisionnements en eau municipaux sont sûrs au départ, donc à moins que vous ne sachiez que vous avez un problème localement, vous n'avez probablement pas besoin de filtrage pour des raisons de santé. Si la préparation aux situations d'urgence est votre principale préoccupation, tenez compte des conseils de notre guide de préparation aux situations d'urgence, qui comprend des produits et des conseils pour garder de l'eau propre disponible.

Depuis 2016, je supervise nos guides de filtres à eau, couvrant à la fois les pichets et les systèmes sous évier. John Holecek, un ancien chercheur de la NOAA, a effectué des tests de qualité de l'air et de l'eau pour nous depuis 2014. Il a préparé les solutions de test et a engagé le laboratoire indépendant que Wirecutter a commandé pour ce guide et pour notre guide des filtres à eau. Ce laboratoire, EnviroMatrix Analytical, est accrédité par le California Department of Health Services, et il analyse régulièrement l'eau potable.

Les systèmes de filtration Big Berkey et les systèmes similaires d'Alexapure et ProOne (anciennement connu sous le nom de Propur) sont populaires auprès des personnes qui dépendent de l'eau de puits, qui peut contenir des contaminants qui seraient autrement éliminés par une usine d'eau municipale. Berkey a également un public important parmi la communauté de la préparation aux catastrophes et les sceptiques du gouvernement.1 Et les détaillants Berkey vantent ces systèmes comme des équipements de sécurité pour les urgences, certains estimant qu'ils peuvent fournir de l'eau potable filtrée à jusqu'à 170 personnes par jour.

Quelle que soit la raison de votre intérêt pour Berkey ou tout autre système de filtration d'eau, nous devons souligner que la plupart des eaux municipales américaines sont assez propres pour commencer. Aucun filtre ne peut éliminer les polluants qui ne sont pas là en premier lieu, donc à moins que vous n'ayez un problème connu, vous n'aurez peut-être pas besoin d'un filtre du tout.

Le fabricant de Big Berkey affirme que l'appareil élimine plus d'une centaine de contaminants (bien plus que tout autre filtre alimenté par gravité que nous avons évalué). Étant donné que le filtre n'est pas certifié NSF/ANSI, contrairement à tous les autres filtres que nous recommandons dans nos autres guides, nous n'avions pas de base de comparaison solide avec les autres filtres que nous avons testés dans le passé. Nous avons donc décidé de mener des tests indépendants pour tenter de reproduire certains de ces résultats.

Pour tester ces affirmations, comme nous le faisons pour nos tests de filtre-pichet, John Holecek a préparé des solutions dites de défi et les a fait passer par le système Big Berkey (équipé des filtres Black Berkey). Ensuite, il a envoyé des échantillons des solutions et de l'eau filtrée à un laboratoire indépendant, EnviroMatrix Analytical, accrédité par l'État de Californie pour analyse. Pour les tests de Big Berkey, il a préparé deux solutions, l'une fortement chargée de plomb dissous, l'autre de chloroforme. Ceux-ci fourniraient une indication de la performance globale des filtres sur les métaux lourds et les composés organiques.

John a préparé des échantillons d'épreuve pour égaler ou dépasser les concentrations de contaminants utilisées dans la certification NSF/ANSI (150 ug/L pour le plomb et 300 ug/L pour le chloroforme). Après avoir confirmé que les filtres étaient installés et fonctionnaient correctement, selon le test de colorant de Berkey (vidéo), il a fait passer un gallon de solution contaminée dans le Berkey et a jeté le filtrat (l'eau et tout ce qui avait traversé le filtre). Pour les mesures de solution contaminée, il a filtré un total de deux gallons supplémentaires à travers le Berkey, en prélevant un échantillon de contrôle du deuxième gallon et en recueillant deux échantillons de test du filtrat. Les échantillons de contrôle et de filtrat ont ensuite été envoyés à EnviroMatrix Analytical pour être testés. Parce que le chloroforme est très volatil - il "veut" s'évaporer et se combiner avec d'autres composés présents - John a mélangé le chloroforme dans la solution contaminante immédiatement avant le filtrage.

Chez EnviroMatrix Analytical, le chloroforme et tout autre composé organique volatil (ou COV) ont été mesurés à l'aide d'un spectromètre de masse par chromatographie en phase gazeuse (GC-MS). Le plomb a été mesuré à l'aide d'un appareil de spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS), selon la méthode EPA 200.8.

Les résultats d'EnviroMatrix Analytical ont partiellement contredit et partiellement soutenu les affirmations de New Millennium. Les filtres Black Berkey ont montré une faible réduction du chloroforme. En revanche, ils ont obtenu des résultats spectaculaires sur la réduction du plomb. (Voir les résultats complets dans la section suivante.)

Nous avons partagé les résultats de notre laboratoire avec Jaime Young, un chimiste et propriétaire/exploitant agréé du New Jersey du laboratoire d'analyse de l'eau (alors connu sous le nom d'Envirotek) commandé en 2014 par New Millennium Concepts (fabricant du système Big Berkey) pour ses propres tests de ses filtres Black Berkey.2 Young a corroboré nos conclusions sur le chloroforme et le plomb.

New Millennium a commandé d'autres tests dans le passé, dont un effectué en 2012 par le laboratoire de toxicologie environnementale du comté de Los Angeles du département du commissaire à l'agriculture/poids et mesures ; celui-ci répertorie le chloroforme (PDF) parmi les contaminants que le Black Berkey a supprimés selon la norme du département (EPA, pas NSF/ANSI). Depuis ce test de 2012, la toxicologie a été transférée au département de la santé publique de Los Angeles. Nous avons contacté le DPH, et il a confirmé la légitimité du rapport original. Mais New Millennium décrit le test de Young comme son "dernier tour", et ses résultats sont les plus récemment répertoriés sur la base de connaissances sur l'eau de Berkey, le site séparé que New Millennium maintient pour répertorier ses résultats de test et répondre aux questions fréquemment posées.

Les protocoles de test de Wirecutter, Young et du comté de Los Angeles sont mutuellement incompatibles. Et comme aucun d'entre eux n'est conforme aux normes NSF/ANSI, nous n'avons pas de base standard pour comparer les résultats.

Par conséquent, nous ne nous appuyons pas fortement sur les résultats de nos tests dans notre point de vue général sur le système Big Berkey. Le Big Berkey a suffisamment de problèmes de facilité d'utilisation et de coût pour que nous recommandions à la plupart des lecteurs un pichet à filtre alimenté par gravité traditionnel, même si le Berkey fait tout ce que New Millennium prétend qu'il peut faire en tant que filtre.

Nous avons également ouvert une paire de filtres Black Berkey pour voir comment ils sont construits et pour rechercher des preuves que, comme le prétend le marketing de Berkey, ils contiennent "au moins" six éléments de filtrage différents. Nous avons constaté que bien que les filtres Berkey soient plus grands et plus denses que les filtres de Brita et 3M Filtrete, ils semblent partager leurs mécanismes de filtration : du charbon actif imprégné d'une résine échangeuse d'ions.

Le système de filtration Berkey appartient à la grande classe des filtres à eau alimentés par gravité. Ces dispositifs simples utilisent la gravité pour puiser l'eau de source d'une chambre supérieure, à travers un filtre à pores fins ; l'eau filtrée est recueillie dans une chambre inférieure à partir de laquelle elle peut être distribuée. C'est une méthode efficace et largement utilisée - les pichets à filtre en sont un exemple familier.

Les filtres Berkey ont montré d'excellentes performances sur l'eau potable contaminée au plomb. Dans notre test, ils ont réduit les niveaux de plomb de 170 ug/L à seulement 0,12 ug/L, une mesure qui dépasse de loin l'exigence de certification NSF/ANSI de réduire le plomb de 150 ug/L à 10 ug/L ou moins.

Mais dans notre test sur le chloroforme, les filtres Black Berkey ont donné de mauvais résultats, l'abaissant de seulement 13 % dans notre échantillon de test, de 150 ug/L à 130 ug/L. NSF/ANSI exige une réduction de 95 %, de 300 ug/L à 15 ug/L ou moins. (Notre solution de test a été mélangée à la norme NSF/ANSI de 300 ug/L, mais la volatilité du chloroforme signifie qu'il forme rapidement de nouveaux composés ou s'évapore, d'où la chute à 150 ug/L au moment du test. Mais les tests d'EnviroMatrix Analytical ont également capturé d'autres composés organiques volatils que le chloroforme peut créer, nous sommes donc convaincus que les résultats sont précis. série de tests, a également obtenu de mauvaises performances sur le chloroforme des filtres Black Berkey.

New Millennium Concepts, cependant, affirme – directement sur la boîte des filtres – que le filtre Black Berkey réduit le chloroforme de 99,8 %, « en dessous des limites détectables en laboratoire ». (Ce nombre semble être basé sur les tests effectués par le laboratoire du comté de Los Angeles en 2012. Les résultats de ses tests [PDF] sont disponibles sur la base de connaissances sur l'eau de Berkey, liée au site principal de Berkey, mais ne faisant pas partie de celui-ci.)

Pour être tout à fait clair : ni nous, ni Envirotek, ni le comté de Los Angeles n'avons reproduit l'intégralité du protocole NSF/ANSI Standard 53, utilisé pour les filtres alimentés par gravité comme le Black Berkey.

Pour notre part, nous avons eu nos tests en laboratoire après que les Black Berkeys aient déjà filtré plusieurs gallons de solution de provocation préparée aux concentrations NSF/ANSI. Mais la certification NSF/ANSI exige que les filtres alimentés par gravité traversent deux fois leur capacité nominale de solution d'épreuve avant le test. Dans le cas du filtre Black Berkey, cela signifierait 6 000 gallons.

Comme nous, Jaime Young a préparé ses solutions de test selon la norme NSF/ANSI 53, mais il n'a pas fait passer les 6 000 gallons de solution contaminante à travers les filtres que le protocole complet de la norme 53 aurait exigés des Black Berkeys. Il a rapporté que les filtres avaient également donné des performances exceptionnelles sur le plomb dans son test, corroborant nos propres conclusions. Cependant, il a déclaré qu'ils avaient cessé de respecter la norme d'élimination NSF après environ 1 100 gallons de filtrage, soit à peine plus d'un tiers de la durée de vie de 3 000 gallons revendiquée par le New Millennium pour les filtres Black Berkey.

Le comté de Los Angeles a suivi un protocole EPA distinct, qui impliquait de ne faire passer que des échantillons uniques de 2 litres des solutions de provocation à travers les filtres. Contrairement à nous ou à Young, le comté a constaté que les filtres Black Berkey éliminaient le chloroforme à sa norme de test, dans son cas de plus de 99,8 %, à moins de 0,5 ug/L à partir de 250 ug/L.

L'incohérence de nos résultats de test, par rapport aux résultats des deux laboratoires mandatés par Berkey, nous a laissé hésiter à recommander ce filtre, surtout lorsque vous pouvez trouver d'autres options certifiées indépendamment qui mettent fin à toutes ces questions ouvertes.

Dans l'ensemble, notre expérience de test renforce notre position selon laquelle nous recommandons des filtres à eau avec la certification NSF/ANSI, ce que le Berkey n'a pas. En effet, les normes de certification NSF/ANSI sont exceptionnellement rigoureuses et transparentes : tout le monde peut les lire sur le site de NSF. Les laboratoires indépendants autorisés à effectuer des tests de certification NSF/ANSI sont eux-mêmes strictement accrédités. Nous avons parlé avec un représentant de NSF lors de la publication de ce guide, et nous avons appris qu'il en coûterait bien plus d'un million de dollars pour effectuer des tests de certification pour toutes les substances que New Millennium Concepts prétend que les filtres Black Berkey suppriment. New Millennium déclare qu'il considère les certifications NSF inutiles et cite le coût comme une autre raison pour laquelle les tests n'ont pas été effectués.

Mais même en laissant de côté les performances de filtration réelles, ce filtre a suffisamment de problèmes pratiques pour que nous recommandions facilement l'un de nos autres choix de filtre à eau avant de recommander le Big Berkey. D'une part, le système Berkey est beaucoup plus cher à acheter et à entretenir que n'importe lequel de nos filtres recommandés. Et contrairement à nos filtres recommandés, le Berkey est également grand et envahissant. Il est conçu pour s'asseoir sur le comptoir. Mais comme il mesure 19 pouces de haut, il ne rentre pas sous de nombreuses armoires murales, qui sont généralement placées à 18 pouces au-dessus du comptoir. Le Berkey est également trop grand pour s'adapter à la plupart des configurations de réfrigérateurs. Il est donc peu probable que vous gardiez de l'eau froide dans le Berkey (ce qui est facile à faire avec nos pichets filtrants). New Millennium Concepts propose un support de 5 pouces pour faciliter le montage des lunettes sous le robinet du Big Berkey, mais ceux-ci coûtent plus cher et ajoutent plus de hauteur à l'engin déjà imposant.

Un écrivain de Wirecutter qui possédait un Big Berkey dans le passé a envoyé une note sur son expérience : "En plus de l'unité étant absurdement grande, il est également assez facile de trop remplir le réservoir supérieur si vous oubliez de vider la cuve inférieure. Entièrement rempli, le réservoir supérieur est un peu lourd et peu maniable, et il commence immédiatement à filtrer. Vous devez donc le soulever pour obtenir un dégagement pour les filtres à charbon (qui sont longs et délicats), puis le placer dans le pot inférieur avant qu'il ne commence à fuir sur votre sol ou votre comptoir."

Un autre éditeur de Wirecutter possédait un Big Berkey (avec les filtres céramiques alternatifs de l'entreprise) mais a rapidement cessé de l'utiliser. "C'était un cadeau de mon épouse parce que j'en avais vu un chez un ami et j'ai pensé que l'eau qui en sortait avait un goût merveilleux", a-t-il déclaré. "Vivre avec un était une toute autre affaire. L'empreinte du plan de travail, à la fois horizontalement et verticalement, était énorme et gênante. Et l'évier de la cuisine où nous vivions à l'époque était si petit que le laver était une corvée encombrante."

Nous constatons également de nombreuses plaintes de propriétaires concernant la croissance d'algues et de bactéries et, plus généralement, l'accumulation de boue dans leurs Big Berkeys. New Millenium Concepts reconnaît le problème et recommande d'ajouter ses gouttes de biofilm Berkey à l'eau filtrée. Et c'est un problème suffisant pour que de nombreux revendeurs Berkey y consacrent une page entière.

De nombreux revendeurs reconnaissent que la croissance bactérienne peut devenir un problème, mais leur affirmation fréquente selon laquelle cela commence après quelques années d'utilisation n'était pas le cas pour notre éditeur. "Cela a commencé après un peu moins d'un an", a-t-il déclaré. "L'eau avait un goût de moisi et une odeur de moisi a commencé à se former dans les chambres supérieure et inférieure. Je la lavais soigneusement, rinçant les filtres et les détachant pour pénétrer dans tous les minuscules points de connexion, et je m'assurais même de nettoyer l'intérieur du robinet. Le goût de l'eau revenait à la normale pendant environ deux ou trois jours avant de redevenir moisi. J'ai fini par mettre le Berkey sur le trottoir, ce qui me fait très mal."

Pour éliminer complètement la boue d'algues et de bactéries des filtres Black Berkey, il faut récurer leurs surfaces avec du Scotch-Brite, faire de même pour les réservoirs supérieur et inférieur, et enfin faire passer une solution d'eau de Javel à travers les filtres. C'est beaucoup d'entretien pour quelque chose destiné à donner aux gens la tranquillité d'esprit au sujet de leur eau.

Si vous êtes préoccupé par la préparation aux catastrophes et souhaitez assurer un approvisionnement en eau potable en cas d'urgence, nous vous recommandons les produits de stockage d'eau de notre guide de préparation aux situations d'urgence. Si vous voulez simplement un bon filtre pour votre eau du robinet, nous vous recommandons de rechercher un filtre certifié NSF/ANSI, comme ceux de nos guides des meilleurs pichets de filtre à eau et des meilleurs filtres à eau sous évier.

La plupart des filtres alimentés par gravité utilisent deux matériaux différents pour éliminer les contaminants de l'eau. Le charbon actif adsorbe ou se lie chimiquement avec des composés organiques, notamment des carburants et des solvants à base de pétrole, de nombreux pesticides et de nombreux produits pharmaceutiques. Une résine échangeuse d'ions élimine de nombreux métaux dissous de l'eau en échangeant des métaux lourds toxiques (comme le plomb, le mercure et le cadmium) contre des métaux plus légers et essentiellement inoffensifs (comme le sodium, un composant principal du sel de table).

Nos choix pour les filtres à pichet (de Brita) et les filtres sous évier (de 3M Filtrete) sont tous deux construits de cette façon. New Millennium Concepts ne divulgue pas la composition des filtres Black Berkey, mais certains détaillants font des déclarations sur leur construction, y compris celle-ci de TheBerkey.com : "Nos éléments de purification Black Berkey sont composés d'une formulation exclusive de plus de six types de médias différents, y compris du carbone de coque de noix de coco de haute qualité, le tout construit dans une matrice très compacte contenant des millions de pores microscopiques." Lorsque nous avons ouvert une paire de filtres Black Berkey, ils semblaient être constitués d'un bloc de charbon actif imprégné d'une résine échangeuse d'ions. Jaime Young a corroboré cette observation.

Cet article a été édité par Harry Sawyers.

Tim Heffernan

Tim Heffernan est rédacteur senior chez Wirecutter et ancien écrivain-rédacteur en chef pour The Atlantic, Esquire et d'autres. Il a ancré notre couverture inégalée de purificateurs d'air et de filtres à eau depuis 2015. En 2018, il a établi la collaboration continue de Wirecutter avec Smarter Living du New York Times. Quand il n'est pas là, il est sur son vélo.

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