La tempête de fumée de 2020 en Californie a été horrible. Qu'a appris l'État ?

Pendant des semaines en 2020, des panaches toxiques de fumée de feu de forêt ont peint le ciel californien en rouge et pollué l'air généralement pur autour de la baie de San Francisco. La fumée était si dense qu'elle bloquait le soleil. Une teinte orange foncé planait sur tout, et des particules provenant de centaines de kilomètres piquaient les yeux et la gorge des gens pendant des semaines. Ce fut un tournant terrifiant.

Les Californiens sont habitués à naviguer dans la fumée des feux de forêt chaque été et chaque automne. Mais ces dernières années, le changement climatique a rendu les incendies plus intenses, plus fréquents et plus durables, et leurs vagues de fumée sont devenues aussi effrayantes que les flammes elles-mêmes. Pour beaucoup, 2020 a été le signal d'alarme.

Cette année-là, près de 9 900 incendies ont incendié 4,3 millions d'acres - le pire de l'histoire de la Californie. Les incendies ont tué directement plus de 30 personnes. Mais une étude de Stanford a conclu que des milliers d'autres sont morts de l'exposition à la fumée, qualifiant le nombre excessif de morts de « stupéfiant ». En grande partie à cause d'orages inhabituels, un siège d'incendies a brûlé pendant près de quatre mois dans le nord de la Californie, étouffant 95% de l'ensemble de l'État avec des particules toxiques pendant des semaines.

"Cela a vraiment touché la maison", a déclaré Amy MacPherson, une résidente de Sacramento qui travaille pour le California Air Resources Board. "La gravité de la chose, son énormité… Beaucoup de gens sous-estiment les dégâts que la fumée peut faire, à quel point elle peut être moralement épuisante."

Comme la fumée qui a enveloppé l'est des États-Unis cette semaine, les incendies de 2020 ont incité de nombreux Californiens à changer leur mode de vie – en investissant, s'ils le pouvaient, dans de meilleurs masques, des fenêtres plus étanches et des machines de purification de l'air. Bien que cette vague de plusieurs semaines ait attiré davantage l'attention sur l'air dangereux, elle n'a pas entraîné de changements systématiques pour aider les Californiens à faire face aux futurs événements de fumée, a déclaré Michael Wara, directeur du programme de politique climatique et énergétique du Stanford Woods Institute for the Environment.

"Il s'agit d'un tout nouveau problème qui s'est aggravé très rapidement, et le gouvernement agit lentement", a déclaré Wara. "Nous devons avoir la volonté politique d'aborder la qualité de l'air intérieur et d'établir de nouvelles normes, et pour ce faire, vous devez dire que nous avons besoin de logements de haute qualité pour tout le monde. C'est un énorme défi."

Changer les lois et mettre à jour les réglementations sur ce que signifie réellement l'air pur, en particulier à l'intérieur, est un ascenseur qui nécessite également des sommes importantes. Étant donné que l'État est désormais en déficit, il sera beaucoup plus difficile de justifier l'affectation de dépenses à la protection des personnes contre la fumée alors que nous devons encore lutter contre les incendies qui les provoquent.

Jusqu'à ces dernières années, les connaissances du public sur la pollution particulaire étaient minimes et il appartenait principalement aux individus de déterminer s'ils étaient sensibles aux conditions dangereuses. Il est devenu évident, selon un rapport, que de nombreuses personnes n'avaient pas l'éducation, les ressources ou la capacité de sortir de l'air enfumé. L'Agence de protection de l'environnement a également été réactive dans ses efforts pour devancer la prévention des vagues de fumée des incendies de forêt et aider les communautés à risque à les comprendre et à s'y préparer, a déclaré Wara.

Après 2020, les autorités étatiques et locales ont déclaré qu'elles avaient élargi la façon dont elles traitaient la fumée et ses impacts, d'autant plus que 3,7 millions de personnes en Californie n'ont pas de climatisation, la plus élevée du pays.

L'Air Resources Board et certains districts de gestion de l'air ont créé de nouveaux outils et ressources, tels que des graphiques informatifs sur la signification réelle des scores de qualité de l'air, une application mobile Spoke Spotter mise à jour afin que les gens puissent recevoir des alertes pour leurs comtés et des vidéos sur la façon de créer un espace aérien propre dans votre maison et de fabriquer un filtre de bricolage d'urgence.

L'AQMD de la Baie a créé un programme pour donner des purificateurs d'air portables aux résidents asthmatiques à faible revenu. Et l'Air Resources Board a accéléré une initiative pilote de 2019 qui finance des centres d'air pur où les gens peuvent aller quand ils ont besoin d'un endroit pour respirer. C'est un début, mais seulement 50 sur 100 dans la vallée de San Joaquin - l'une des régions les plus polluées du pays - sont ouvertes. Aucun n'a été mis en ligne dans la partie sud de l'État.

La Californie finance également davantage de recherches sur la façon dont l'air dangereux enfumé bouleverse la vie. L'Air Resources Board a lancé une étude de trois ans pour voir les effets d'une exposition répétée à ces vagues de fumée sur la santé mentale des gens, ainsi que sur leur cœur et leurs poumons, et sur les naissances prématurées.

Bien que la réponse législative ait été modeste, plusieurs nouvelles lois ont mis à jour les garanties potentielles. Le département de la santé publique de Californie et Sacramento, qui ont l'une des pires qualités de l'air du pays, ont dû créer respectivement des plans d'urgence pour la santé de la qualité de l'air et la pollution de l'air par la fumée des feux de forêt. Les responsables de la santé et de la sécurité ont également mis à jour les réglementations d'urgence relatives aux travailleurs de plein air, obligeant les employeurs à fournir des masques N95 lorsque l'IQA dépasse 150. Lorsqu'il dépasse 550, la règle oblige les employeurs à obtenir une autorisation médicale pour continuer le travail.

Ces étapes sont importantes, mais Wara a déclaré qu'il fallait des mises à jour majeures pour protéger les plus vulnérables, comme les enfants et les personnes âgées. L'État n'a pas de programme pour lutter contre l'intrusion de fumée dans les écoles, dont beaucoup datent de plusieurs décennies. Les personnes âgées sont souvent piégées dans des appartements et des maisons de retraite. Pour eux, il y a généralement eu une lacune pour s'assurer que leurs conditions sont sûres, a déclaré Wara.

"C'est une chose d'avoir l'information et c'en est une autre de pouvoir faire quelque chose à ce sujet", a-t-il déclaré. Les autorités sanitaires, a-t-il ajouté, "vous disent essentiellement de rester à l'intérieur, mais beaucoup de gens ne vivent pas dans des maisons qu'ils peuvent efficacement isoler de l'environnement. Nous ne nous concentrons pas vraiment sur les problèmes de qualité de l'air intérieur".

Les enquêteurs du gouvernement ont également découvert que les agences spécialisées dans la qualité de l'air pourraient faire plus pour résoudre le problème. Dans un rapport de 2021, le bureau de l'analyste législatif de Californie a déclaré que l'État pourrait mieux coordonner la réponse de ses diverses agences à la fumée des incendies de terres sauvages et "fournir une assistance plus ciblée aux personnes vulnérables".

"Les solutions potentielles, comme elles le font souvent, se résument à l'argent et aux priorités en matière de changement climatique qui devraient l'obtenir."

Les autorités ont suspendu un effort pour ouvrir un réseau de centres de résilience communautaires pour aider les gens à sortir de la fumée et de la chaleur en raison des problèmes fiscaux de l'État. L'État a mis du temps à atteindre ses objectifs ambitieux de réduction des combustibles en raison de pénuries de personnel, de retards et d'un manque d'orientation et de surveillance législatives. Jusqu'à récemment, les fonds pour la gestion des ressources - l'éclaircie des forêts et les brûlages dirigés - représentaient une très petite partie du budget de Cal Fire, a souligné le Government Accountability Office.

Le besoin est encore plus grand au niveau national. Le GAO, qui enquête sur les agences fédérales, a constaté que "les efforts de l'Environmental Protection Agency pour aider les communautés à se préparer et à réagir aux épisodes de fumée de feu de forêt ont été ad hoc… sans programme ni personnel uniquement dédié à ce travail".

L'EPA a également fait défaut dans la coordination des stratégies de brûlage dirigé, selon le rapport. L'EPA doit être plus proactive et mieux se coordonner avec d'autres agences pour réduire la fumée, en particulier en se concentrant sur les brûlages dirigés, qui aident à nettoyer le terrain du combustible qui rend les incendies plus intenses.

Un problème déconcertant est, cependant, que la Loi sur la qualité de l'air du gouvernement fédéral contrecarre cette capacité. La loi de 1970 n'a pas été modifiée de manière significative depuis les années 90, lorsque les incendies de forêt n'étaient pas aussi fréquents ou étendus qu'aujourd'hui. Ainsi, l'EPA ne compte pas la fumée des incendies de forêt dans les données sur la qualité de l'air d'un État, car elle est considérée comme des "événements exceptionnels et naturels" qui, en vertu de la loi, ne sont pas causés par l'homme. Les brûlages dirigés, en revanche, sont d'origine humaine, ce qui rend leur mise en œuvre beaucoup plus difficile pour les États occidentaux.

Le California Air Resources Board a déclaré qu'il s'efforçait de mieux se coordonner avec d'autres agences et de mettre en commun les ressources pour lutter contre la fumée des incendies de forêt. Après que le gouverneur Gavin Newsom (D) a créé un nouveau groupe de travail et un nouveau plan d'action en août 2020, l'Air Resources Board a intensifié ses efforts pour effectuer davantage de brûlages dirigés en tant que stratégie d'atténuation de la fumée.

L'Air Resources Board aide désormais Cal Fire et le US Forest Service à planifier son emploi du temps pour s'assurer que les équipages "brûlent autant que possible", a déclaré MacPherson du California Air Resources Board.

Mais les États ne peuvent pas faire grand-chose, a déclaré Wara. Au niveau fédéral, de nombreux responsables considèrent toujours la fumée des feux de forêt comme un acte de Dieu et non comme quelque chose que nous pouvons contrôler, a-t-il ajouté. "Nous devons changer fondamentalement notre façon de penser et d'aborder la qualité de l'air."

Dernières nouvelles: La fumée des incendies de forêt canadiens s'est propagée sur une grande partie du Midwest, de la vallée de l'Ohio, du nord-est et du centre de l'Atlantique, apportant une pollution atmosphérique dangereuse aux États-Unis. Des conditions enfumées sont attendues jusqu'à la fin de la semaine. Suivez les mises à jour sur les incendies de forêt et l'impact sur la qualité de l'air.

Où la fumée des feux de forêt est la pire : Les images satellites montrent que la fumée recouvre le plus densément le nord-est, mais s'étend également dans les Carolines. La qualité de l'air à Philadelphie, DC et à New York était particulièrement mauvaise, et les autorités ont exhorté les résidents à risque à porter des masques de haute qualité à l'extérieur. Voyez à quel point la fumée des feux de forêt et la qualité de l'air sont mauvaises dans votre région.

La qualité de l'air et votre santé : Respirer la fumée des feux de forêt est mauvais pour la santé. L'EPA utilise un système de code couleur pour mesurer la qualité de l'air. Voici une explication de ce que signifient Code Red, Code Purple et plus encore. Apprenez à vous protéger, y compris quels filtres à air et purificateurs d'air choisir pour votre maison.

Impact environnemental : Les incendies de forêt envoient des gaz à effet de serre dans l'air, mais le Canada n'en compte pas certains dans ses contributions officielles aux émissions, selon un rapport du Post.