L'Arizona, bas sur l'eau, pèse en le prenant de la mer. Au Mexique.
Un plan de 5 milliards de dollars pour dessaler l'eau de mer au Mexique et l'acheminer vers Phoenix teste l'idée que les villes du désert peuvent continuer à croître à mesure que la Terre se réchauffe.
Crevettiers à Puerto Peñasco, au Mexique, après une journée de pêche dans le golfe de Californie.Crédit...
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Par Christophe Flavelle
Photographies d'Adriana Zehbrauskas
M. Flavelle, qui couvre l'adaptation climatique, a rapporté cette histoire en parcourant le tracé de la conduite d'eau proposée, de Puerto Peñasco, au Mexique, à Phoenix.
A cinquante miles au sud de la frontière américaine, à la périphérie d'une ville du golfe de Californie, quelques hectares d'arbustes poussiéreux pourraient déterminer l'avenir de l'Arizona.
Alors que les deux principales sources d'eau de l'État, les eaux souterraines et le fleuve Colorado, diminuent à cause de la sécheresse, du changement climatique et de la surexploitation, les responsables envisagent un Je vous salue Marie hydrologique : la construction d'une usine au Mexique pour aspirer le sel de l'eau de mer, puis acheminer cette eau sur des centaines de kilomètres, en grande partie en montée, jusqu'à Phoenix.
L'idée de construire une usine de dessalement au Mexique a été discutée en Arizona pendant des années. Mais maintenant, un projet de 5 milliards de dollars proposé par une société israélienne est sérieusement envisagé, une indication de la façon dont les inquiétudes concernant les pénuries d'eau ébranlent les décideurs politiques en Arizona et dans tout l'Ouest américain.
Le 1er juin, l'État a annoncé que la région de Phoenix, la région à la croissance la plus rapide du pays, n'avait pas assez d'eau souterraine pour soutenir tous les futurs logements déjà approuvés. Les villes et les développeurs qui souhaitent construire des projets supplémentaires au-delà de ce qui a déjà été autorisé devraient trouver de nouvelles sources d'eau.
Les responsables de l'État envisagent de mettre de côté un montant initial de 750 millions de dollars pour le coût du projet de dessalement, bien que la gouverneure Katie Hobbs, une démocrate, ne l'ait pas encore approuvé.
"Le dessalement au Mexique est un résultat très probable pour l'Arizona", a déclaré Chuck Podolak, le responsable de l'État chargé de trouver de nouvelles sources d'eau. L'année dernière, les législateurs ont accepté de donner à son agence, la Water Infrastructure Finance Authority of Arizona, 1 milliard de dollars pour cette mission. Il a déclaré que tout projet d'eau construit "semblera fou et ambitieux - jusqu'à ce qu'il soit terminé. Et c'est notre histoire en Arizona".
Les usines de dessalement sont déjà courantes dans les États côtiers comme la Californie, le Texas et la Floride, et dans plus de 100 autres pays. Israël tire plus de 60 % de son eau potable de la Méditerranée.
Le projet de l'Arizona serait inhabituel en raison de la distance impliquée et du fait que l'État est enclavé. L'eau devrait parcourir environ 200 milles, gravissant plus de 2 000 pieds en cours de route, pour atteindre Phoenix.
"Nous vivons dans un monde de gravité", a déclaré Meagan Mauter, professeure agrégée de génie civil et environnemental à l'Université de Stanford et experte en dessalement. « À la minute où vous devez déplacer de l'eau, vous avez d'énormes coûts fixes.
L'usine permettrait à l'Arizona de poursuivre sa croissance, mais à un coût élevé.
Cela inonderait le nord du golfe de Californie de saumure résiduelle, menaçant l'une des pêcheries les plus productives du Mexique. Il creuserait un corridor de la taille d'une autoroute à travers un monument national américain et un site de l'UNESCO, établi pour protéger un écosystème désertique fragile. Et l'eau qu'il fournirait coûterait environ dix fois plus que l'eau du fleuve Colorado.
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Mexicains
tête brune
Faune nationale
Refuge
Tohono
O'odham
Nation
Réservation
Tucson
Désert du grand autel
Réserve de biosphère
Proposé
extension
Organe
Cactus tuyau
monument national
Porto
Rocher
Nogales
MEXIQUE
Golfe de Californie
30 milles
Par Monica Hersher
Dans un sens, l'Arizona est déjà venu ici. L'État doit son essor à des projets hydrauliques à l'échelle surhumaine, culminant avec l'aqueduc de 336 milles et 4 milliards de dollars qui détourne l'eau du fleuve Colorado vers Phoenix et Tucson. IDE Technologies, la société israélienne à l'origine de la nouvelle proposition de dessalement, s'est emparée de cet héritage, qualifiant son projet de "Colorado inversé infini et illimité".
Ce message a trouvé un public. Selon IDE, avant même l'annonce d'une pénurie d'eau souterraine, des représentants de Phoenix et d'une demi-douzaine de villes environnantes ont rencontré l'entreprise pour en savoir plus sur le projet.
Les écologistes soutiennent qu'au lieu d'importer de l'eau d'un autre pays, l'État devrait protéger ses réserves limitées en ayant moins de pelouses, moins de piscines et, peut-être, moins de maisons.
"Ce que l'Arizona doit vraiment faire, c'est mettre en œuvre une meilleure conservation de l'eau", a déclaré Miché Lozano, qui était jusqu'à récemment responsable du programme de l'Arizona pour la National Parks Conservation Association. "Le pipeline est juste une si grande idée stupide."
La source proposée du salut de l'Arizona est Puerto Peñasco, une ville de 60 000 habitants à l'heure au sud de la frontière. Depuis l'océan, la ville est un ruban de villas de luxe et de condos de grande hauteur, bordés de plages douces se déroulant dans une eau turquoise. Les touristes de Phoenix, qui constituent la majeure partie des visiteurs, l'appellent par son nom anglicisé, Rocky Point ; son surnom officieux est la plage de l'Arizona.
Mais derrière le glamour se trouve une ville de routes non pavées et de structures basses en parpaings, couvertes de poussière et de sable soufflés par le désert qui l'entoure. Un tiers de la population vit dans la pauvreté. Parmi ses autres problèmes : Puerto Peñasco ne peut pas fournir suffisamment d'eau potable à ses propres habitants.
La ville est une version cauchemardesque de l'avenir de l'Arizona. Manquant d'eau de surface, il dépend des aquifères souterrains, dont l'approvisionnement a diminué à mesure que la population a augmenté. Lorsque le tourisme augmente en été, la pression de l'eau dans les canalisations chute ; les résidents doivent compter sur tout ce qu'ils ont réussi à stocker dans des citernes.
La société israélienne a déclaré qu'elle fournirait de l'eau potable à Puerto Peñasco dans le cadre de sa proposition, mais pas en quelle quantité ni à quel prix. Le chef du fournisseur d'eau local, Héctor Acosta Félix, a déclaré qu'une sorte de projet de dessalement était vital pour l'avenir de Puerto Peñasco.
Mais une partie du plan pose un défi : que faire des déchets.
Le dessalement fonctionne en aspirant d'énormes volumes d'eau de mer, puis en la poussant à haute pression à travers une série de membranes pour filtrer le sel. Chaque 100 gallons d'eau de mer produit environ 50 gallons d'eau potable et 50 autres gallons de saumure dont la teneur en sel est environ deux fois plus élevée que l'eau de mer.
IDE libérerait cette saumure dans la mer. En haute mer, la saumure résiduelle peut être rapidement dispersée. Mais comme Puerto Peñasco se trouve près de la pointe du golfe de Californie, une baie longue et peu profonde, les effets pourraient être concentrés.
Cela pourrait nuire au plancton qui forme la base de la chaîne alimentaire, a déclaré Nélida Barajas Acosta, responsable d'un groupe environnemental appelé CEDO Intercultural. Plus de la moitié de la pêche au Mexique est récoltée dans le golfe de Californie.
"Les effets sur la pêche seront dramatiques", a déclaré Mme Acosta. "L'eau va aux États-Unis, mais les impacts environnementaux restent au Mexique."
IDE, l'une des plus grandes sociétés de dessalement au monde, a refusé de commenter cette histoire. Mais lors de réunions publiques avec des responsables de l'Arizona en décembre, les représentants de l'entreprise ont rejeté les inquiétudes.
La société a demandé à l'Arizona de signer un contrat de 100 ans pour acheter de l'eau du projet de dessalement. En retour, IDE dit qu'il trouverait un financement privé pour couvrir le coût initial estimé à 5 milliards de dollars de la construction de l'usine de dessalement et du pipeline. La société a travaillé avec Goldman Sachs pour organiser ce financement. Goldman Sachs n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Erez Hoter-Ishay, chef de projet d'IDE, a déclaré que le rejet de saumure ne nuirait pas à la vie océanique et a suggéré que cela pourrait même être bénéfique. "Nous voyons dans d'autres installations de dessalement que la vie fleurit à côté", a-t-il déclaré aux législateurs.
Il n'est pas clair si les responsables mexicains soutiendraient le plan. Le gouverneur de Sonora, Alfonso Durazo, s'y est opposé. Mais le gouvernement national a compétence sur l'eau au Mexique, et le président Andrés Manuel López Obrador a été cité en janvier disant qu'il était ouvert à l'idée.
Le bureau de M. Durazo n'a pas répondu à une demande de commentaire. Le bureau de M. López Obrador a renvoyé les questions à la Commission nationale de l'eau, qui n'a pas répondu.
Obtenir l'approbation du Mexique n'est peut-être pas le plus gros obstacle.
Entre Puerto Peñasco et Phoenix se trouve l'un des endroits les plus écologiquement fragiles de l'Arizona : Organ Pipe Cactus National Monument, une émeute de mesquite de velours, de cholla d'ours en peluche et d'ocotillo à pointe de fleur rouge, grouillant de roadrunners, de serpents à sonnettes et de lièvres à oreilles géantes, débordant sur 500 miles carrés à la limite sud de l'État comme un rêve de fièvre psychédélique surchargé.
L'UNESCO a déclaré le monument, ainsi qu'un parc national du côté mexicain de la frontière, une réserve de biosphère - une distinction accordée presque nulle part ailleurs dans le sud-ouest des États-Unis. L'oléoduc le couperait en son milieu.
Et pas seulement le pipeline. Les usines de dessalement nécessitent une énorme quantité d'énergie. Pour alimenter la centrale, IDE construirait l'une des plus grandes fermes solaires d'Amérique près de Phoenix, ainsi qu'une ligne de transmission pour acheminer cette électricité vers le Mexique. Cette ligne nécessiterait un couloir d'emprise de 150 pieds de large, a déclaré un consultant du projet aux responsables en décembre. La conduite d'eau nécessiterait un couloir de 175 pieds.
Le Bureau américain de la gestion des terres examine une demande de l'IDE pour construire ces lignes à travers le parc.
"Nous contournons les zones sauvages", a déclaré M. Hoter-Ishay aux législateurs. Il n'a pas expliqué ce que cela signifiait ni comment cela serait accompli.
En plus de sa valeur écologique, la terre a une signification spirituelle pour la nation Tohono O'odham, dont les habitants y ont vécu pendant des milliers d'années avant d'être déplacés vers une réserve à l'est du parc.
Un matin récent, Lorraine Eiler, une représentante tribale, s'est promenée dans une zone du parc où ses ancêtres avaient vécu. Des tortues de boue et des pupfish en voie de disparition ont dérivé dans un étang alimenté par une source; les branches des buissons de goji s'affaissaient avec des fruits rouge orangé de la taille de dragées à la gelée. Des cactus Saguaro s'élevaient au-dessus de nos têtes, leurs bras trapus tendus vers le haut comme des géants effrayés.
Mme Eiler a déclaré que les O'odham croient que chaque saguaro incarne un esprit humain. Le pipeline nécessiterait d'arracher d'innombrables saguaros. "Quand vous en renversez un, c'est comme vous renverser", a-t-elle déclaré.
Elle fut rejointe parmi les saguaros par M. Lozano, plus direct.
"Une entreprise privée étrangère qui entre et fait un pipeline binational à travers deux réserves de biosphère de l'UNESCO avec des espèces menacées partout ne semble tout simplement pas être une bonne idée", a déclaré M. Lozano. "Ce n'est que moi."
Quatre-vingt-dix miles au nord d'Organ Pipe, un terrain était en cours de préparation pour la construction à Buckeye, une banlieue extérieure de Phoenix. Depuis 2010, la population de la ville a doublé, à plus de 100 000 ; les responsables disent qu'il pourrait éventuellement atteindre un million.
Ces résidents auront besoin d'eau – et les options de Buckeye diminuent. En janvier, le service des eaux de l'Arizona a déclaré qu'il n'y avait pas assez d'eau souterraine sous Buckeye pour soutenir de nouvelles maisons au-delà de la construction déjà approuvée.
Le pipeline d'IDE, qui passerait devant la ville, est fondamentalement une offre pour maintenir la viabilité d'endroits comme Buckeye. Terry Lowe, directeur des ressources en eau de la ville, a déclaré que le coût de cette eau était probablement trop élevé pour le moment. Mais à mesure que Buckeye grandit, il s'attend à ce que cela change.
"Le problème de l'eau en Arizona n'est pas la quantité d'eau qu'il y a", a déclaré M. Lowe. "C'est combien voulons-nous payer pour cela."
L'Arizona est Buckeye au sens large. Depuis le début de la méga-sécheresse en 2000, la population de l'Arizona a bondi de près de 50 % et ne montre aucun signe d'arrêt.
Jusqu'à présent, la proposition d'IDE est la seule offre formelle soumise à l'agence d'État essayant d'obtenir plus d'eau. Bien qu'aucune décision n'ait été prise et que M. Podolak déclare vouloir d'autres propositions, il a déclaré qu'une version du plan finira probablement par se concrétiser.
Dans la métropole tentaculaire à l'extérieur de son bureau, les maisons ont continué à monter.
Steve Fisher a contribué au reportage de Mexico.
Christopher Flavelle est un journaliste climatique basé à Washington pour le Times, qui se concentre sur la façon dont les gens, les gouvernements et les industries tentent de faire face aux effets du réchauffement climatique. @cflav
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