Expert : comment rester en sécurité les jours de mauvaise qualité de l'air

Au cours de la semaine dernière, les New-Yorkais se sont réveillés avec un ciel gris et terne, un soleil orange terne et des avertissements sur leurs téléphones déclarant que sortir est "malsain pour les groupes sensibles". La fumée de plus de 400 incendies de forêt au Canada – brûlant un nombre record d'acres au cours de ce qui pourrait être la saison des incendies la plus destructrice de l'histoire du pays – dérive à travers le continent, faisant de la qualité de l'air du Maine au Minnesota l'une des pires de la planète. L'inhalation de particules de fumée lointaines, autrefois rare, est maintenant devenue un événement pérenne. Pour donner un sens à la brume actuelle, j'ai parlé à Daniel Westervelt, professeur adjoint de recherche Lamont à l'observatoire terrestre Lamont Doherty de l'Université de Columbia et conseiller en pollution atmosphérique au département d'État américain. Nous avons parlé de la façon de se protéger, du moment où le ciel se dégagera – et pourquoi les gens devraient se préparer à plus de jours comme ceux-ci.

Chaque fois que cela se produit, la science semble vraiment impossible. Comment ces minuscules particules de fumée peuvent-elles parcourir des milliers de kilomètres ?

En moyenne, les particules dans l'atmosphère durent environ sept à dix jours. Lorsqu'il pleut, les particules interagissent avec les précipitations puis tombent à la surface. Les particules plus lourdes peuvent être affectées par la gravité et n'ont pas besoin de l'aide des précipitations pour être éliminées. Cependant, avec les particules de fumée, parce que les panaches de fumée sont si chauds, ils provoquent une quantité rapide de convection atmosphérique, qui est ce fort mouvement vertical vers le haut. Ainsi, ces particules pénètrent ensuite dans les couches supérieures de l'atmosphère, où elles ne sont pas aussi affectées par une grande partie de la météorologie qui peut les éliminer. Ils peuvent durer encore plus longtemps - de l'ordre de quelques semaines. Si vous regardez les vitesses moyennes du vent, c'est certainement assez de temps pour aller du centre du Québec à Manhattan.

La fumée près de la surface est sur le point de se déplacer à nouveau dans NYC, avec une qualité de l'air épouvantable et une visibilité réduite. Que se passe-t-il? Quand cela se finira-t-il? Voici les derniers détails et une ventilation rapide👇 pic.twitter.com/joSrMkRcgD

Donc, ce que vous respirez aujourd'hui est en fait un feu vieux de plusieurs semaines. Combien de temps cela va-t-il encore durer ?

Il est principalement contrôlé par la météorologie. Il y a des discussions aujourd'hui sur la façon dont il y a plus de panaches de fumée dans le sud du Canada et il semble qu'ils descendront vers le nord-est des États-Unis avec les vents dominants. C'est donc l'une des raisons pour lesquelles les gens disent que cela pourrait durer encore quelques jours.

Le ciel est gris depuis une semaine, mais la qualité de l'air s'est considérablement dégradée au cours de la dernière journée. Les prévisions mettent en garde contre plus de fumée "près de la surface". Qu'est-ce que cela signifie?

C'est ce qu'on appelle l'affaissement et l'entraînement - la fumée pénétrant dans la partie la plus basse de l'atmosphère, la couche limite planétaire, où nous respirons. Si les conditions météorologiques sont favorables, la fumée peut en effet être inhalée par les personnes en surface. Et la surface est aussi celle où se trouvent les sites de surveillance.

Alors, quand je vois les lectures actuelles de ces moniteurs de qualité de l'air à Manhattan de 125 et 138 - et, plus au nord, 152 et 164 - qu'est-ce que cela vous dit ?

Si vous voyez des IQA supérieurs à 100, c'est définitivement sur le territoire de la mauvaise santé, en particulier pour les groupes sensibles, donc pour les personnes âgées, les enfants, les adolescents, ainsi que les personnes souffrant de conditions préexistantes - asthme ou certains types de problèmes respiratoires - il est recommandé de rester à l'intérieur et de s'abstenir de toute activité extérieure intense, tout ce qui vous obligerait à prendre un volume d'air plus élevé qui serait chargé de ces particules.

Que faites-vous personnellement ?

Je ne vais pas faire de vélo ou courir ou quoi que ce soit à l'extérieur aujourd'hui. Je reste principalement à l'intérieur. C'est une bonne journée, si les gens sont si privilégiés, d'utiliser le gymnase intérieur plutôt que d'aller courir le long de la rivière Hudson.

Une façon de vous protéger est quelque chose que nous avons tous à portée de main maintenant - de très bons masques. Approuvez-vous le port du masque si vous devez rester dehors longtemps ?

Cela ne fera certainement pas de mal. Surtout les masques N95 et KN95, qui sont certainement capables de filtrer le type de particules de fumée qui flottent là-bas. Cela vous donnerait une couche de protection supplémentaire.

Mais dans l'ensemble -

Les gens devraient passer leur temps à l'intérieur. Vous pouvez également allumer votre filtre HEPA si vous en avez un, car même si l'air intérieur devrait avoir une concentration de particules plus faible qu'à l'extérieur, nous avons encore beaucoup de cet air qui se fraye un chemin d'une manière ou d'une autre, nous pouvons donc nous attendre à des concentrations plus élevées à l'intérieur également. Avoir une sorte de filtre est une bonne chose aujourd'hui. J'ai le mien en marche en ce moment.

Et même si vous n'avez pas de purificateur d'air, si vous avez une unité AC ou une climatisation centrale, vous pouvez le faire fonctionner, tant que vous vous souvenez de changer le filtre ?

Exactement.

Existe-t-il d'autres moyens de se préparer à davantage d'événements de ce type à l'avenir ?

Télécharger une application sur votre téléphone qui suit la qualité de l'air. Il y a aussi toutes sortes de sciences citoyennes que vous pouvez faire. Les gens peuvent acheter de petits capteurs à bas prix qu'ils installent dans leur jardin ou accrocher les escaliers de secours de leur appartement. Toutes ces données participatives ont vraiment amélioré notre capacité à diagnostiquer ces événements de pollution extrêmes qui sont parfois causés par des incendies.

Il semble que cela se produise chaque année maintenant. Est-ce notre nouvelle réalité ?

Il existe des preuves solides que les incendies de forêt deviennent plus fréquents, en partie à cause du changement climatique qui provoque ces conditions de sécheresse qui permettent de brûler plus de carburant. Si vous reveniez 20 ou 30 ans en arrière, c'était probablement un événement assez rare, voire jamais. Les incendies sont de plus en plus fréquents ; ils deviennent plus intenses. Et avec cela vient la possibilité que ces incendies transportent leurs particules vers d'autres parties du monde et affectent la qualité de notre air.