Le fondateur de Farmland Trust, expert de longue date de l'eau, fête ses 100 ans

PAR MIKE DUNBAR

Spécial au Journal

Pour ceux qui se soucient de l'eau, de la préservation des terres agricoles ou des catastrophes climatiques, le nom de Vance Kennedy pourrait sonner une cloche ou deux. Après tout, il a écrit des dizaines de lettres, d'articles de journaux et de magazines sur ces sujets.

Mais si vous êtes un scientifique, le nom de Vance Kennedy pourrait sonner 50 cloches ; peut-être même quelques centaines.

Il y a deux décennies, je n'avais jamais entendu parler de Kennedy lorsqu'il est entré dans mon bureau à Modesto pour parler des eaux souterraines. J'ai donc appelé ma sœur – qui enseignait des cours de géologie au niveau collégial – pour lui demander si elle l'avait fait. Sa réponse finale : « Quoi qu'il dise, c'est la vérité.

Pendant son séjour au US Geological Survey, Kennedy a rédigé 47 articles scientifiques sur des sujets allant de la capacité de transport des sédiments des inondations aux pluies acides en passant par l'utilisation d'isotopes pour suivre l'âge et le mouvement de l'eau. La carrière de Kennedy au sein de l'Enquête a culminé avec la plus haute distinction civile décernée aux fonctionnaires. Ses premiers articles ont été publiés dans les années 1950; le dernier a été publié en 2001, 17 ans après sa retraite dans le comté de Stanislaus. Des centaines d'études ultérieures ont cité ses recherches originales.

En mai, Kennedy a célébré son 100e anniversaire. Lors de la fête, il a brièvement rappelé ses jours à bord d'un dragueur de mines à la fin de la Seconde Guerre mondiale ; la mort de sa femme bien-aimée et la perte d'un cher compagnon de voyage. Mais il y avait aussi des histoires de voyages en Chine et de descente du Grand Canyon.

L'eau est l'une des passions de Vance. Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, Vance insistait sur le fait que c'était une mauvaise idée d'injecter de la saumure de fromage dans d'anciens aquifères. L'EPA était d'accord avec cela, mais Kennedy a expliqué que l'eau n'est pas compressible. Si vous l'injectez dans un espace confiné, tel qu'un aquifère, l'eau qui s'y trouve déjà sera poussée vers le haut ou latéralement ; il peut éventuellement se déplacer dans l'eau douce.

Alors que pratiquement tout le monde était convaincu que l'irrigation au goutte-à-goutte était la réponse à la sécheresse, il a insisté sur le fait que l'inondation des champs et des vergers était essentielle. Le goutte à goutte, a-t-il dit, peut ruiner le sol en échouant les sels près de la surface. Mais lorsque les agriculteurs inondent les champs, l'eau rince les sols et s'infiltre dans les aquifères, ce qui signifie que les habitants des villes voisines ont quelque chose à boire lors de la prochaine sécheresse.

Aujourd'hui, des années plus tard, l'État raccourcit les permis afin que les agriculteurs puissent inonder les champs et faire pénétrer plus rapidement les eaux de crue dans le sol.

Ne voulant pas compter sur les journalistes pour expliquer les faits de base, Vance a commencé à écrire des articles d'opinion. Il en a publié plus de 30, allant de la nécessité de se préparer au tremblement de terre, aux éditeurs de The Modesto Bee étant "tout mouillés", en passant par le droit de mourir.

Mon préféré est venu en 2018 lorsque le State Water Board essayait de prendre l'eau des agriculteurs (comme ils le sont toujours). Vance a reconnu les données incomplètes de l'État, les hypothèses insensées et les conclusions sans fondement. « Y a-t-il un moyen de dire à l'État d'aller en enfer ? » Il a demandé.

L'un des cadeaux de Vance à l'avenir a été d'aider à créer le California Farmland Trust, qui protège des milliers d'acres de terres agricoles de la vallée.

Comme l'a écrit Vance : « Les villes ne peuvent tout simplement pas – ne doivent pas – continuer à recouvrir les sols qui permettent le mieux à l'eau de s'infiltrer dans les aquifères en dessous. … Si les autorités municipales succombent aux demandes de ceux qui veulent sans réfléchir grandir et grandir, ignorant le fait qu'il existe des limites environnementales à la population que notre région peut supporter, une catastrophe les attend.

En 2021, le Trust a décerné sa plus haute distinction - le prix Dr Vance Kennedy - à Jeani et John Ferrari de Turlock après avoir protégé plusieurs centaines d'acres de terres agricoles entre Turlock et Delhi.

Les Ferrari ont rejoint des membres de la famille de Vance, des scientifiques, des auteurs, des élus, des agriculteurs et d'autres personnes pour célébrer l'anniversaire de Vance. Au milieu des histoires, des proclamations et du gâteau d'anniversaire, Vance était assis en souriant – abasourdi par la connaissance statistique qu'il y a moins d'années devant lui que derrière. Comme toujours, il est resté plus intéressé à essayer d'entrevoir l'avenir qu'à contempler le passé.

"J'ai manqué de mourir plusieurs fois avec mon diabète extrême et une crise cardiaque qui m'a presque anéantie", a déclaré Kennedy. "Je suppose qu'il y avait encore quelque chose à faire pour moi."

Je suppose qu'il y en a encore.

Alors que je me penchais pour lui serrer la main, Vance me serra fort. Il voulait parler du déplacement souterrain des eaux de crue de cette année. Il était important, insista-t-il, de forcer le filtrage de l'eau par gravité ; sinon, les sédiments obstrueront de manière irréversible les ouvertures par lesquelles l'eau se déplace dans les couches inférieures.

C'est Vance, concentré sur les solutions, pas seulement sur les problèmes.

"A 100 ans, je n'ai pas baissé les bras", a-t-il déclaré. Nous non plus.