Maximiser l'efficacité de la production de lithium

Entretien avec Zachary Sadow, PDG de KMX Technologies

KMX Technologies, LLC est une entreprise dédiée à la résolution des défis environnementaux et énergétiques critiques du 21e siècle. Grâce à sa technologie exclusive de distillation membranaire, la société s'approvisionne de manière durable en minéraux essentiels nécessaires aux chaînes d'approvisionnement et aux infrastructures de nouvelle génération, fait progresser le traitement des eaux usées et accélère le stockage de l'énergie grâce à ses processus d'amélioration de la récupération directe du lithium. KMX fournit des solutions zéro déchet en utilisant sa technologie exclusive couvrant l'eau, le lithium et les minéraux critiques.

Le lithium est un élément essentiel d'un avenir durable, car il s'agit d'un élément nécessaire dans les batteries de véhicules électriques et les solutions de stockage en réseau pour les énergies renouvelables. KMX s'est récemment associé à CanmetMINING de Ressources naturelles Canada (RNCan) pour maximiser la production de lithium durable et économique au Canada. KMX utilisera sa technologie de distillation membranaire en conjonction avec l'expertise de CanmetMINES dans le traitement de l'eau pour optimiser la concentration de lithium tout en maximisant la récupération d'eau de la plus haute qualité.

Ce partenariat améliorera la récupération du lithium dans toute l'Amérique du Nord, rendant plus possible un avenir durable. Le partenariat arrive à point nommé, car il coïncide avec la loi sur la réduction de l'inflation récemment adoptée par le président américain Joe Biden. Dans le cadre de ce projet de loi, les consommateurs américains reçoivent des crédits d'impôt pour l'achat de véhicules électriques avec des batteries dont les matériaux proviennent d'Amérique du Nord. Cette demande accrue de lithium nord-américain signifie qu'une production durable et économique est essentielle pour éviter les problèmes de chaîne d'approvisionnement et ainsi maximiser l'impact positif sur l'économie canadienne.

Récemment, j'ai interviewé Zachary Sadow (ZS), PDG de KMX Technologies. Sadow a expliqué comment KMX a changé la façon dont les minéraux critiques et le lithium sont sécurisés, tout en offrant des opportunités de traitement de l'eau de nouvelle génération.

C MJ : Pouvez-vous nous parler de l'histoire de KMX Technologies ? Depuis combien de temps êtes-vous chez KMX Technologies et comment KMX a-t-il commencé à fournir des solutions zéro déchet aux sociétés minières ?

ZS : KMX a été fondée en 2020 dans le cadre d'une acquisition de propriété intellectuelle et d'actifs, s'appuyant sur plus de 15 ans de développement technologique approfondi et de leadership dans la distillation membranaire sous vide. Nous avons intégré la propriété intellectuelle et les actifs dans la nouvelle société KMX Technologies, avons commencé à apporter des améliorations critiques à la technologie et, peu de temps après, nous avons commencé à nous concentrer sur la concentration de lithium en tant que notre principal marché final.

La technologie a traversé plusieurs générations d'améliorations et de démonstrations réussies dans divers domaines. Depuis la création de la nouvelle société en 2020, nous avons fait quelques choses qui se sont appuyées sur les 15 années précédentes de développement technologique. Tout d'abord, nous avons considérablement amélioré la technologie en introduisant nos membranes de génération III. Les performances et la durabilité des membranes de génération III représentent une amélioration significative par rapport à la génération précédente. Deuxièmement, nous avons amélioré notre chaîne d'approvisionnement et notre capacité à évoluer en nous associant à des entreprises telles que Sumitomo Electric.

La troisième chose importante est l'émergence du lithium en tant que cœur de métier depuis la création de l'entreprise en 2020. Avec la transition énergétique mondiale, les prix du lithium ont décollé et KMX a une application unique en tant que concentrateur de lithium.

C MJ: Qu'est-ce qui rend la nouvelle technologie de distillation membranaire de KMX unique, et collaborez-vous avec d'autres sociétés pour développer cette technologie ?

ZS : Ce que nous faisons est unique et spécifique, mais nous sommes extraordinairement collaboratifs dans notre approche du marché. Nous avons un excellent partenaire de fabrication et stratégique d'éléments de base, Sumitomo Electric Industries Ltd. En 2021, KMX et Sumitomo ont conclu un protocole d'entente pour commercialiser la technologie de distillation membranaire de KMX. Récemment, nous avons signé un accord mondial de licence de technologie pétrolière et gazière avec Tetra Technologies, qui est une grande société de services pétroliers qui se concentre de plus en plus sur les nouvelles énergies. Nous collaborons également avec nos clients de l'industrie minière, qui cherchent vraiment à développer divers projets miniers avec notre nouvelle génération de technologie.

C MJ: Pouvez-vous expliquer brièvement la technologie de séparation et son fonctionnement ?

ZS : KMX résout trois des plus grands défis environnementaux grâce à sa technologie exclusive : l'eau, le lithium et les minéraux critiques. Nous disposons d'une technologie transversale puissante qui facilite la séparation de l'eau pure, des minéraux et d'autres constituants précieux de la saumure et des flux de déchets à basse température et pression. Cette technologie a un large éventail d'applications dans diverses industries et régions, en particulier pour les industries qui ont un flux de déchets compliqué mais qui ont également besoin d'une eau de haute qualité comme intrant, par exemple l'industrie minière. Alors que les industries du lithium, des mines, du pétrole et du gaz représentent des opportunités de marché évidentes pour nous, plusieurs autres industries, telles que la fabrication de puces, la fabrication industrielle, le dessalement intérieur et les produits pharmaceutiques sont également particulièrement attrayantes pour notre technologie.

Le processus commence par l'entrée de l'eau d'alimentation dans le module, puis remonte à travers le noyau central. Lorsque l'eau d'alimentation atteint le haut du module, elle est distribuée et s'écoule vers le bas à travers les fibres jusqu'à la sortie du concentré, puis elle est recirculée de la même manière. La membrane hydrophobe agit comme une barrière au liquide et seule la vapeur peut traverser la membrane. Ensuite, un vide est appliqué du côté de la coque (à l'extérieur de la membrane). La combinaison de la profondeur du vide et de la chaleur crée une transition de phase de l'eau à la vapeur à la surface de la membrane. Enfin, la vapeur d'eau traverse la membrane, s'échappe des modules et se condense en aval.

C MJ: Comment fonctionne le processus global de récupération des minéraux critiques de KMX ?

ZS : Les terres rares et autres minéraux critiques dans les déchets présentent une opportunité significative. On estime que la séparation des bassins de résidus ou de déchets représente 80 % d'économies par rapport à l'extraction de ces minéraux critiques. Pour la production de lithium, notre technologie permet aux sociétés minières de maximiser la concentration de lithium tout en maximisant la récupération de l'eau. Le marché du lithium est actuellement au cœur de nos préoccupations, tandis que les terres rares représentent une opportunité de croissance sur laquelle nous ne nous concentrons pas encore.

La récupération du lithium de qualité batterie à partir de la saumure comporte trois étapes :

La première étape consiste à extraire le lithium, qui se trouve en faible concentration aux côtés d'autres sels et minéraux comme le chlorure de sodium et le magnésium, qui doivent être séparés. Aujourd'hui, cela se fait dans des bassins d'évaporation en Amérique du Sud ; cependant, l'extraction directe du lithium est une technologie émergente qui est une alternative à l'évaporation de l'eau.

Une fois cette étape franchie, le lithium est encore à de très faibles concentrations et doit être concentré jusqu'à un point où il peut être converti de son état naturel, qui est le chlorure de lithium, en lithium de qualité batterie, qui est l'hydroxyde de lithium ou le carbonate de lithium. C'est ce que nous faisons; on concentre le chlorure de lithium. Nous le faisons tout en obtenant une récupération maximale de l'eau de haute qualité. Et enfin, la troisième étape consiste à raffiner le chlorure de lithium en lithium de qualité batterie (hydroxyde de lithium ou carbonate de lithium).

C MJ: Ainsi, la technologie de séparation de KMX n'intervient dans ce processus qu'à la deuxième étape, n'est-ce pas ?

ZS : Oui. Première étape : extraire. Deuxième étape : se concentrer, c'est ce que nous faisons. Troisième étape : l'affinage. Nous sommes une technologie complémentaire pour diriger l'extraction du lithium et les processus de raffinage. Nous travaillons actuellement avec plusieurs sociétés minières qui utilisent des procédés d'extraction directe du lithium.

Il est important de noter qu'une critique majeure de la technologie d'extraction directe du lithium est qu'elle utilise beaucoup d'eau dans le cadre du processus de lavage. Bien qu'il n'évapore pas l'eau, comme les bassins d'évaporation, il a encore besoin de beaucoup d'eau douce. Dans le cadre de notre processus de concentration de lithium, nous récupérons l'eau dans le cadre du processus. Il est synergique pour une société minière d'associer sa technologie d'extraction directe à notre technologie afin de maximiser l'économie, la durabilité et la récupération de l'eau du projet. Nous essayons d'atteindre le zéro gaspillage d'eau en recyclant l'eau dans le processus.

C MJ : KMX s'est récemment associé à CanmetMINING; Pouvez-vous nous parler de cet accord et de ce que vous espérez réaliser grâce à ce partenariat ?

ZS : Nous espérons maximiser la production de lithium durable et économique en Amérique du Nord. KMX utilisera sa technologie exclusive de distillation membranaire en conjonction avec l'expertise de CanmetMINES dans le traitement de l'eau pour optimiser la concentration de lithium tout en maximisant la récupération d'eau de la plus haute qualité.

Nous sommes très heureux de travailler avec CanmetMINES de RNCan dans le cadre d'une entente de partage des tâches, dans le cadre du volet fédéral de recherche et développement du programme de recherche, de développement et de démonstration sur les minéraux critiques de 47,7 millions de dollars du gouvernement canadien annoncé dans le cadre du budget 2021. Nous utiliserons le financement en tant que partenaire technologique de CanmetMINES pour la concentration du lithium afin d'optimiser le processus en trois étapes permettant de faire passer le lithium de son état naturel au lithium de qualité batterie.

Ressources naturelles Canada recherche les meilleures technologies et processus disponibles pour optimiser ce processus de la manière la plus économique et la plus durable. Nous sommes extrêmement fiers qu'ils aient choisi la technologie de KMX pour la partie concentration de lithium du processus.

C MJ: Pensez-vous que votre technologie jouera un rôle important dans la réduction du coût de production du lithium pour attirer davantage d'investissements dans le secteur nord-américain de la fabrication de batteries ?

ZS : L'Amérique du Nord possède d'importantes ressources en lithium facilement disponibles pour être extraites de manière durable et économique. Le travail de KMX avec le gouvernement canadien aidera à garantir que la prochaine construction de la relocalisation de la chaîne d'approvisionnement nord-américaine en lithium se fera avec les plus hautes considérations environnementales. Ce partenariat mettra en évidence et optimisera les étapes les plus efficaces, économiques et durables qui amènent les ressources sur le marché pour les sociétés minières.

Cela encouragera davantage de sociétés minières à développer des ressources de lithium en Amérique du Nord et réduira les coûts de production. Cela améliorera également les considérations environnementales et écologiques et l'ensemble de la composante ESG du processus minier, qui est une telle priorité pour les investisseurs, l'industrie et les gouvernements.

C MJ: A quoi ressemble le futur pour KMX Technologies ?

ZS : Construire sur nos partenariats existants et l'exécution pour nos clients existants est notre objectif pour l'avenir immédiat. Premièrement, nous avons plusieurs partenariats passionnants et nous nous appuyons sur notre récent accord de licence avec Tetra Technologies. Nous sommes ravis de l'avenir des marchés mondiaux du pétrole et du gaz, en particulier en ce qui concerne les minéraux critiques que l'on trouve dans l'eau de production riche en minéraux, qui est un sous-produit de la production de pétrole et de gaz.

Deuxièmement, nous sommes également ravis de nos démonstrations et du développement commercial à venir avec nos clients existants. Nous avons deux lettres d'intention annoncées publiquement avec des sociétés minières de lithium de premier plan. Le premier est avec CleanTech Lithium, une société d'exploration et de développement, qui fait progresser la prochaine génération de projets de lithium durable au Chili. Basé au Royaume-Uni, CleanTech Lithium est un développeur de projets de lithium de premier plan qui exploite l'énergie solaire et des technologies avancées pour s'approvisionner et produire durablement du lithium à l'échelle commerciale, avec un accent initial sur le Chili. Nous sommes honorés d'être le partenaire de concentration de lithium de CleanTech Lithium, car ils cherchent à maximiser l'efficacité de la production de lithium et à minimiser son empreinte environnementale.

La deuxième lettre d'intention (LOI) annoncée publiquement que nous avons est avec Cornish Lithium, qui est une société privée britannique d'exploration minière très innovante axée sur l'extraction responsable du lithium et d'autres métaux de batterie dans le district minier historiquement important de Cornwall, au Royaume-Uni.

Enfin, je crois que nous avons le plus important laboratoire de distillation membranaire au monde à Mississauga, en Ontario. KMX Technologies a récemment organisé une visite technologique et une cérémonie d'ouverture de ce nouveau laboratoire. L'équipe a eu l'honneur d'accueillir des représentants du gouvernement et la direction de Sumitomo Electric Industries Ltd., le partenaire stratégique de KMX pour les éléments de base. Notre laboratoire est dirigé par notre équipe technique distinguée composée de leaders dans cette technologie. Le Dr Matt Narrol, chercheur principal, a présenté l'unité de distillation à membrane sous vide à l'échelle du laboratoire de KMX lors de l'événement. Le Dr Sean Ghayeni, responsable de la technologie, a donné un aperçu du faisceau de membranes de génération III exclusif de KMX, fabriqué par Sumitomo Electric. Mostafa Nosraty, ing. (responsable technique des ventes de KMX) a également présenté un rendu du système à l'échelle commerciale, actuellement prévu pour un important mineur de lithium.

6 juin 2023

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