NYC augmente les tarifs de l'eau pour les communautés de New Paltz et de Westchester

Le réservoir d'Ashokan depuis le sentier ferroviaire d'Ashokan. Les résidents de New York et de la vallée de l'Hudson utilisent l'eau, mais ils l'achètent de manière très différente.

NEW YORK CITY - La ville de New York est sur le point d'approuver une augmentation de 6,8% du prix de l'eau qu'elle vend aux municipalités du nord de l'État à partir des réservoirs que la ville contrôle dans la région. Le prix pour les clients de la ville augmentera également si le Conseil des eaux de la ville vote en faveur de l'augmentation proposée cette semaine, mais de 4,4 %.

Les communautés des comtés de Westchester et d'Ulster ont repoussé l'augmentation, mais ont déclaré que leurs arguments n'avaient pas été entendus, un responsable qualifiant le système d'injuste.

Un vote final est attendu cette semaine. S'ils sont approuvés, les taux plus élevés entreraient en vigueur le 1er juillet.

La ville de New York reçoit presque toute son eau des réservoirs du nord de l'État, dont 90 % proviennent des réservoirs des montagnes Catskill. Le département de la protection de l'environnement de New York, qui possède les réservoirs, achemine l'eau dans la vallée de l'Hudson via les aqueducs du Delaware et de Catskill et dans des réservoirs supplémentaires qu'il possède dans les comtés de Westchester et de Putnam avant que l'eau n'arrive dans les maisons de millions d'habitants de la ville.

Environ 1 million d'habitants de la vallée de l'Hudson reçoivent également leur eau du système de réservoir en route vers le sud. Mais au lieu de livrer l'eau directement aux foyers, comme le fait la ville de New York avec ses propres habitants, la ville vend de l'eau à des prix de gros aux municipalités et aux districts d'eau du nord de l'État, qui distribuent ensuite l'eau localement. Les communautés recevant l'eau comprennent New Paltz, Ossining, Yonkers et White Plains.

Les prix de gros dans le nord de l'État sont inférieurs au prix pour les résidents de New York – 21 cents par 100 gallons en 2022 contre 57 cents par 100 gallons. Mais la ville supporte moins de frais puisqu'elle fournit l'eau aux municipalités, alors que le prix pour les habitants de New York inclut l'approvisionnement et la distribution de l'eau.

Le maire du village de New Paltz, Tim Rogers, a contesté le fait que les tarifs de gros augmentent plus rapidement que les tarifs pour les clients de New York, qualifiant le système d'injuste et d'inéquitable. Il a participé à une audience publique peu suivie sur l'augmentation des tarifs le 31 mai dans le comté de Westchester pour s'opposer à une augmentation plus importante.

Matthew Geho, le directeur des opérations de Northern Westchester Waterworks qui supervise un système alimentant quatre communautés en eau, a déclaré que l'entité budgétise une augmentation de 10% pour l'eau de la ville et est donc en mesure d'absorber le coût, bien qu'elle ait eu plus de problèmes en 2011 lorsque le taux a augmenté de 24%.

Geho a déclaré qu'il comprenait que les tarifs augmenteraient, mais soutient que les prix de gros dans le nord de l'État devraient augmenter au même rythme que les tarifs pour les clients du bas de l'État. Il a plaidé pour des augmentations plus faibles chaque année, mais a déclaré que le DEP ne les avait jamais ajustées.

"C'est la règle d'or", a déclaré Geho. "Celui qui a l'or établit les règles."

Le porte-parole du Département de la protection de l'environnement, John Milgrim, a souligné que les clients de gros du nord de l'État n'ont vu aucune augmentation des tarifs en 2017, 2018, 2019 et 2021, et que l'augmentation de l'année dernière n'était que de 1,4 %, ce qui place l'augmentation sur deux ans à un niveau inférieur au taux d'inflation. Mais le prix de gros de l'eau a augmenté de 25% par an au cours des dernières décennies, selon une présentation du DEP au Conseil des eaux de la ville. Au cours de 16 des 20 dernières années où les prix ont augmenté, les prix de gros ont augmenté plus que les prix pour les clients de la ville – parfois deux fois plus.

Joel Dichter, un avocat qui a représenté une demi-douzaine de municipalités et de districts d'eau de Westchester lors de l'audience publique, a déclaré que le processus de décision des tarifs est censé être collaboratif, mais qu'il s'agit plutôt d'une décision unilatérale prise par le NYC Water Board. Les parties que Dichter représente déposent des pétitions annuelles auprès du Département de la conservation de l'environnement de l'État pour contester les tarifs, mais il a déclaré que les pétitions remontant à 2015 n'avaient pas été tranchées.

Selon Dichter, les tarifs excédentaires étaient le plus gros problème avec les achats d'eau dans le nord de l'État. Bien que les tarifs de gros soient inférieurs aux tarifs pour les clients individuels de New York jusqu'à un certain montant, l'eau achetée au-delà de ce montant double plus que le prix, s'alignant sur les tarifs individuels des clients de la ville - bien que la ville ne distribue pas l'eau comme elle le fait avec les résidents de la ville. Les municipalités doivent encore distribuer et, dans certains cas, filtrer l'eau moyennant des frais supplémentaires.

Le taux de dépassement n'était "basé sur aucune sorte de justification des coûts", a déclaré Dichter. "Il n'y a pas de coûts supplémentaires pour fournir de l'eau supplémentaire. L'approvisionnement en eau dans l'État de New York est, heureusement, abondant."

La quantité d'eau utilisée qui déclenche le taux d'excès le plus élevé est calculée en multipliant le nombre de personnes dans n'importe quelle municipalité du nord de l'État par la consommation moyenne d'eau d'un individu vivant à New York. Dichter a qualifié cela de "clairement injuste", car les petits appartements de Manhattan utilisent beaucoup moins d'eau que les maisons du nord de l'État avec des cours. Les communautés qu'il représente dépassent le taux de dépassement chaque année et doivent payer le prix le plus élevé, a-t-il déclaré.

Le taux de dépassement a également augmenté, mais il est lié à la plus faible augmentation de 4,4 % pour les résidents de la ville.

Pour le client moyen du nord de l'État, Milgrim a déclaré que l'augmentation des tarifs représenterait 82 cents supplémentaires sur leur facture.

Le coût serait plus élevé pour les clients qui utilisent plus d'eau. SUNY New Paltz, qui utilise l'eau du réservoir DEP fournie par le village de New Paltz, utilise près de 67 millions de gallons d'eau par an, selon une porte-parole de l'université, et l'augmentation des prix pourrait voir l'institution débourser au moins 100 000 dollars supplémentaires par an.

La DEP fait plus que de l'eau courante. Son budget a payé l'achat de plus de 200 miles carrés des Catskills pour protéger les réservoirs du ruissellement (bien que cela ait été très controversé), ce qui profite aux clients de l'eau à la fois dans le nord de l'État et à New York. Le DEP effectue également un travail environnemental dans les Catskills et protège l'approvisionnement en eau d'une manière qui, selon lui, profite aux résidents locaux, par exemple en payant pour réparer les fosses septiques.

Cependant, du moins dans le cas de New Paltz, il ne tire aucun avantage des achats de terrains, selon le maire Rogers. Le DEP achète des terrains autour des réservoirs dans le cadre d'un accord historique de 1993 permettant à New York de garder son système d'eau non filtré. Le système, la plus grande source d'eau non filtrée aux États-Unis, nécessiterait des milliards de dollars d'améliorations pour filtrer l'eau.

De nombreuses communautés de Westchester ne filtrent pas leur eau car elles se trouvent vers la fin du système de réservoir, et la décantation naturelle des sédiments sur laquelle le DEP s'appuie pour purifier l'eau est terminée. Étant donné que New Paltz est plus haut dans le système, il doit filtrer son eau, selon le DEP.

Le système de filtration d'eau de New Paltz a été remplacé en 2019 avec un coût de 5,5 millions de dollars pour les contribuables, selon Rogers, qui a déclaré que les achats d'eau de sa ville payaient les achats de terrains, mais qu'ils ne bénéficiaient pas de l'eau potable.