Apporter de l'eau potable aux villages reculés : le système de filtration par dialyseur

Ceux d'entre nous qui vivent dans les pays développés tiennent généralement pour acquis que nous avons facilement accès à de l'eau potable. Pourtant, l'Organisation mondiale de la santé estime que plus de deux milliards de personnes dans le monde doivent boire de l'eau insalubre. Ce problème est souvent plus important dans les régions reculées des pays en développement. L'ingestion d'eau provenant de rivières, de puits et d'autres sources contaminées par des matières fécales induit des maladies diarrhéiques généralement causées par des bactéries ou des virus. La plupart des petits villages ruraux n'ont pas les moyens d'acheter de l'eau potable importée, manquent d'électricité et ne peuvent pas installer de systèmes tels que des machines à osmose inverse.

Remarquablement, il a maintenant été démontré que les hémodialyseurs en polysulfone à fibres creuses largement utilisés dans les pays développés pour éliminer les toxines du sang des patients souffrant d'insuffisance rénale (qui sont systématiquement jetés après utilisation) peuvent être stérilisés et réutilisés pour purifier l'eau. Un système simple et facilement abordable peut fournir un soulagement continu à tout un village.

En 2014, le néphrologue Nathan Levin et sa femme Linda Donald ont observé qu'une entreprise israélienne utilisait un appareil industriel contenant des centaines de filtres de dialyse pour nettoyer les eaux usées. Ils ont collaboré avec NUFiltration Ltd pour concevoir une version beaucoup plus petite pour purifier l'eau de source dans les villages reculés. Le nouvel appareil intègre seulement huit filtres dialyseurs de 10 pouces et ne nécessite pas d'électricité. L'eau contaminée est stockée dans un grand réservoir (1 000 à 4 500 litres) suspendu à 3 mètres au-dessus du sol. Le réservoir est rempli à l'aide d'une pompe à main ou à essence. La gravité peut alors propulser l'eau à travers les filtres (qui ont des pores de seulement 3 nanomètres) à la demande, produisant une eau filtrée exempte de bactéries, de virus et de parasites au robinet. Le système peut fournir jusqu'à 500 litres par heure. Il ne coûte que 3 100 $ pour se procurer et installer le système (réservoir, pompe, tubulure et dispositif de filtration), et le coût de maintenance moyen est aussi bas que 60 cents par jour avec une utilisation à long terme.

Boire de l'eau contaminée dans les villages reculés entraîne des épisodes récurrents de diarrhée qui entraînent la perte de jours d'école ou de travail et peuvent être compliqués par la déshydratation, la malnutrition, des lésions rénales aiguës et même la mort. Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables. Les femmes sont souvent appelées à parcourir de longues distances à pied pour aller chercher de l'eau, perdant ainsi des opportunités éducatives et professionnelles. Et les mères restent généralement à la maison pour s'occuper des enfants malades. Le Dr Levin et Mme Donald ont créé l'organisation à but non lucratif Easy Water for Everyone (EWfE) pour fournir, installer et réparer les nouveaux systèmes de filtration afin d'atténuer ces souffrances et ces sacrifices, sans frais pour les villageois. (J'ai déjà siégé au conseil d'administration d'EWfE.) Il a été prouvé que le système réduisait les épisodes diarrhéiques de 73 %, comme l'a publié la revue à comité de lecture Scientific Reports Nature Research. À ce jour, les unités ont été mises en place dans 32 villages reculés au Ghana, au Sénégal et en Ouganda, desservant plus de 18 000 personnes au total. L'approche s'est avérée tout à fait durable; le premier village utilise maintenant son système depuis sept ans. Parfois, les hémodialyseurs doivent être remplacés. Mais les villageois formés sont vigilants dans leur rinçage régulier du système, et le jeu de filtres d'origine peut durer des années. Aucun village n'est passé à une autre source d'eau potable.

La filtration du dialyseur ne nécessite aucun désinfectant. Par conséquent, il n'y a pas de problème avec l'appétence de l'eau potable, comme cela peut se produire avec la pratique de l'halogénation de l'eau avec des agents comme le chlore. Il n'est pas nécessaire de surveiller les niveaux de désinfectant.

Les villages isolés desservis par EWfE manquent de plomberie et de toilettes. Plus de 90 pour cent des ménages pratiquent la défécation à l'air libre. Creuser des puits profonds pour fournir de l'eau est souvent d'un coût prohibitif, et même ces sources sont vulnérables à la contamination, en particulier pendant les saisons d'inondation. EWfE est en train de mettre en place des stations de lavage des mains dans les villages qu'elle dessert, et on s'attend à ce que l'amélioration des pratiques d'assainissement et d'hygiène réduise davantage l'incidence de la diarrhée.

Le défi d'atteindre l'eau potable persiste pour un grand nombre de personnes vivant dans des zones rurales sans électricité. Remarquablement, le simple hémodialyseur à fibres creuses ("rein artificiel") généralement jeté après utilisation peut être réutilisé pour fournir un remède très efficace et peu coûteux à ce problème. On espère qu'avec un plus grand soutien financier pour permettre l'application à grande échelle du système, beaucoup plus de vies pourront être améliorées par cette innovation.

David A. Goodkin est néphrologue.

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