La culture des algues peut aider à lutter contre l'insécurité alimentaire mondiale

Pour aider à résoudre la faim et la malnutrition tout en ralentissant le changement climatique, certains agriculteurs pourraient passer de la terre à la mer,suggère une étude récente de la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l'Université Tufts. L'étude a été publiée dans Global Food Security.

La production et la vente d'algues pourraient augmenter les revenus des agriculteurs des pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI), en particulier dans les régions côtières d'Afrique et d'Asie du Sud-Est, a déclaré Patrick Webb, professeur de nutrition Alexander McFarlane à la Friedman School et auteur principal de l'étude. Les autres auteurs étaient Natalie Somers, N23, et Shakuntala Thilsted, qui travaille pour le Groupe consultatif sur la recherche agricole internationale et a remporté un prix mondial de l'alimentation 2021 pour la recherche et l'innovation dans l'aquaculture et les systèmes alimentaires. L'équipe a examiné des documents de recherche, des bases de données existantes, des rapports des Nations Unies et du Groupe de la Banque mondiale, etc.

Une alternative plus durable à l'élevage de bétail, la culture des algues ne nécessite pas de terre, d'eau douce ou d'engrais chimiques, et pourrait devenir particulièrement rentable à mesure que la demande de produits à base d'algues riches en nutriments augmente dans le monde, selon l'étude. Ces bénéfices signifieraient plus de pouvoir d'achat pour les ménages et les communautés qui produisent, transforment, emballent et exportent les microalgues, ce qui se traduirait à son tour par une alimentation plus saine.

"L'un des plus gros problèmes d'insécurité alimentaire dans les PRITI est le caractère inabordable d'une alimentation saine", a déclaré Webb, qui est également directeur du Food Systems for Nutrition Innovation Lab de Tufts. "Il y a environ 3,5 milliards de personnes dans le monde qui ne peuvent pas se permettre une alimentation saine, même si elles choisissent des aliments locaux à des prix locaux. Pour beaucoup de ces personnes, la culture et la vente d'algues entraîneraient des revenus plus élevés et une meilleure nutrition grâce aux achats sur le marché".

Une culture respectueuse à la fois des agriculteurs et de l'environnement, les algues sont cultivées dans certaines régions d'Asie depuis des siècles en utilisant des techniques assez simples, selon l'étude.

Pour commencer, les agriculteurs attachent de longues cordes aux racines des algues, qui nourrissent la plante en absorbant les nutriments de l'eau. Six à huit semaines plus tard, ils ramassent les algues à la main et les font sécher au soleil. "Une grande partie de ce que nous examinons du côté de l'agriculture ne concerne pas la recherche de nouvelles cultures ou de différents types de cultures. Il s'agit de ce qui est déjà cultivé et qui pourrait être étendu de manière rentable", a déclaré Webb.

En plus d'être relativement faciles à cultiver, les algues ont une empreinte carbone minime et peuvent même aider à réduire les niveaux de carbone de l'océan. Bien que l'on sache encore peu de choses sur la quantité de CO2 émise par les algues lors de la récolte, des recherches ont montré que les fermes d'algues brunes pérennes absorbent jusqu'à dix tonnes de CO2 par hectare de surface de mer et par an. En plus de ses pouvoirs de "puits de carbone", lorsqu'elles sont ajoutées à l'alimentation du bétail, les algues pourraient aider à réduire considérablement les émissions de méthane.

« À moins que nous n'obtenions un réchauffement significatif des océans, la culture des algues offre un moyen qui n'est pas seulement respectueux du climat, mais à l'épreuve du climat », a déclaré Webb. "Nous ne savons pas dans combien de temps l'industrie commencera à ressentir les effets négatifs du changement climatique, mais le potentiel semble bon. En cultivant des algues, cela n'accélérera pas ces effets négatifs. Alors que couper des arbres et ajouter plus de bétail le ferait certainement. "

Mais alors que la culture des algues aide l'environnement, le changement climatique lui-même peut présenter des obstacles à sa culture. L'eau de l'océan devient de plus en plus acide, ce qui n'est pas idéal pour la culture d'algues saines et comestibles, ont déclaré les auteurs.

De plus, la principale valeur des algues en tant qu'exportation serait pour ses extraits en tant qu'ingrédients, plutôt qu'en tant que légume de mer à manger entier, selon l'étude. Et tandis que les pays à revenu moyen plus élevé qui produisent et exportent des algues brunes, vertes et rouges en grandes quantités disposent déjà de l'infrastructure nécessaire pour traiter, tester et réglementer efficacement ce qui pourrait éventuellement atterrir dans les assiettes des consommateurs, la plupart des PRITI n'en ont pas.

La recherche sur les goulots d'étranglement de la transformation est limitée, et le peu de données qui existent sur des facteurs tels que les habitudes de consommation appartiennent aux entreprises alimentaires qui les collectent, a déclaré Webb, ce qui signifie que les gouvernements et les entrepreneurs de nombreux PRITI ont eu peu de ressources ou d'incitations à investir dans la culture de plantes aquatiques.

"Les étapes franchies entre la ferme et la fourchette, c'est sur quoi nous devons nous concentrer", a déclaré Webb. "Nous devons travailler plus étroitement avec les gouvernements et le secteur privé pour déterminer où se trouvent les goulots d'étranglement et comment les surmonter."

Si ces obstacles peuvent être surmontés, les opportunités de l'aquaculture d'algues sont illimitées, ont déclaré les auteurs. L'industrie a prospéré en Indonésie, où la main-d'œuvre saisonnière est régulièrement disponible et où les exploitations peuvent réaliser des économies d'échelle au niveau industriel (contrairement aux exploitations familiales, par exemple, en Inde et en Tanzanie). L'Indonésie est aujourd'hui un exportateur clé de deux espèces d'algues dont est extrait le carraghénane, un épaississant que l'on trouve dans les laits et les viandes de noix.

"Il existe de nombreux types d'algues différentes, et elles nécessitent toutes un environnement quelque peu différent pour se développer. Les vastes côtes d'Afrique et d'Asie ne seront pas toutes des biens immobiliers de premier ordre", a déclaré Webb. "Mais une grande partie le sera."

Pour que la culture des algues se développe dans ces endroits, les gouvernements doivent la prendre au sérieux et créer des réglementations sur la sécurité alimentaire et un environnement global où cela peut se produire, a déclaré Webb. L'intérêt pour les investissements locaux et internationaux sera également essentiel. "Si cela n'arrive pas demain, avec les bonnes conditions, cela pourrait arriver après-demain", a déclaré Webb.

La production d'algues dans les PRITI n'en est qu'à ses débuts, mais Webb est confiant quant à sa promesse pour les agriculteurs. "Le ministère de l'Agriculture, ou même le ministère de la Pêche dans ces pays ne discute probablement jamais des algues", a-t-il déclaré. « Et s'ils le faisaient ? Ils pourraient découvrir une mine d'or.

- Ce communiqué de presse a été initialement publié sur le site Web de l'Université Tufts