Les Noirs et les Hispaniques remettent en question la qualité de l'eau dans une nouvelle enquête au Texas

Une enquête a été commandée par l'organisation à but non lucratif Texas Water Trade et comprenait des réponses de ménages dans les communautés frontalières rurales et dans les zones urbaines de Houston et de Dallas-Fort Worth.

par Jayme Lozano Carver et Pooja Salhotra 16 février 20235 AM Central

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Les Noirs et les Hispaniques et ceux qui vivent dans les communautés à faible revenu du Texas sont très préoccupés par la qualité de leur eau potable, selon une nouvelle enquête.

Commandée par l'organisation à but non lucratif Texas Water Trade, l'enquête comprenait les réponses de 650 ménages dans les communautés frontalières rurales et les zones urbaines de Houston et de Dallas-Fort Worth. Parmi les personnes interrogées, 61 % ont répondu qu'elles ne pensaient pas que leur eau était potable.

"Nous croyons sincèrement que le Texas devrait construire un avenir dans lequel tous les Texans ont accès à une eau adéquate et salubre", a déclaré Sharlene Leurig, PDG de Texas Water Trade. "Cette enquête nous donne une indication que ce n'est pas la réalité dans laquelle les Texans à faible revenu croient vivre."

L'enquête - qui n'est pas un échantillon scientifique représentatif de l'ensemble de l'État mais offre une fenêtre sur certaines des communautés les plus mal desservies de l'État - a posé des questions telles que si le goût et l'odeur de l'eau dans les maisons des répondants étaient acceptables. Environ 43 % des répondants ont déclaré que l'odeur de leur eau n'était pas acceptable, et plus de la moitié (56 %) ont déclaré que le goût n'était pas acceptable. Plus de la moitié des répondants ont déclaré compter sur l'eau embouteillée comme principale source d'eau potable.

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"Il est important pour nous de savoir que les personnes que nous avons interrogées n'ont pas l'impression que leur eau est salubre", a déclaré Leurig. "C'est peut-être parce que leur eau n'est en fait pas potable, et cela pourrait être d'autres raisons pour lesquelles elle ne répond pas aux normes que nous respectons tous, comme vouloir une eau qui a un goût frais et propre, et qui n'a pas d'odeur ou qui est décolorée."

Les réponses mettent en évidence un problème récurrent au Texas, en particulier dans les communautés rurales qui sont financièrement à court d'argent. L'approvisionnement en eau - sans parler de l'eau potable - pour tous dans un état en croissance rapide est un défi avec des infrastructures vieillissantes et fissurées.

Les résultats complets de l'enquête seront partagés publiquement lors d'un webinaire à 10 heures jeudi. L'enquête a été financée par une subvention de Lyda Hill Philanthropies pour aider Texas Water Trade à lancer un nouvel effort pour fournir de l'eau potable propre et abordable aux communautés mal desservies du Texas : Vida Water.

L'état de l'eau au Texas préoccupe un nombre croissant de dirigeants locaux et étatiques et de groupes de défense de l'eau. L'année dernière, plus de 3 000 avis d'ébullition de l'eau ont été émis dans tout le Texas, les réservoirs sont tombés à 67 % de leur capacité au milieu d'une sécheresse dévastatrice et des ruptures de conduites d'eau ont fait perdre de l'eau à de nombreuses communautés.

Alors que l'infrastructure, l'approvisionnement et la qualité de l'eau deviennent une crise croissante au Texas, la législature de l'État semble se concentrer sur la question. Un nouveau groupe bipartite de législateurs dirigé par la représentante Tracy King, D-Batesville, a formé le Texas House Water Caucus pour éduquer les autres législateurs des États sur les problèmes de sécurité de l'eau. Et la liste des 30 projets de loi prioritaires du lieutenant-gouverneur Dan Patrick en comprend un pour répondre aux futurs besoins en eau du Texas. Les détails de la facture ne sont pas encore disponibles.

L'enquête a révélé que les Texans les plus préoccupés par leur eau se trouvent dans des colonies rurales non constituées en société - des parcelles de terrain bon marché en dehors des limites de la ville qui sont dépourvues d'infrastructures de base telles que les systèmes d'eau et d'égouts, l'électricité et les routes pavées. Quelque 840 000 Latinos, pour la plupart à faible revenu, vivent dans des colonies le long de la frontière américano-mexicaine, et plus de 134 000 d'entre eux ne sont pas desservis par des systèmes publics d'approvisionnement en eau, des installations de traitement des déchets ou les deux, selon un rapport de 2015 du Rural Community Assistance Partnership.

Au lieu de cela, ces résidents transportent généralement l'eau par citerne ou par camion, souvent à partir de sites situés à plus d'une douzaine de kilomètres de chez eux. L'eau est ensuite stockée dans des réservoirs pendant des jours ou des semaines avant d'être acheminée vers les maisons, une pratique qui peut créer un risque sérieux de maladies d'origine hydrique. L'eau stockée est également sujette à la contamination par la poussière ou l'eau de pluie.

"Une fois que l'eau est dans le réservoir, elle n'est pas sous pression et elle n'est pas protégée contre le contact avec l'air", a déclaré Jim Drees, PDG du projet Vida Water. "Ce que nous avons appris, c'est qu'il y a beaucoup de problèmes de douleurs à l'estomac et de problèmes digestifs liés à l'eau qu'ils boivent."

Maria Martínez a vécu ces problèmes de première main. L'homme de 49 ans vit dans une colonie du comté d'El Paso depuis 15 ans. Elle n'a jamais cuisiné ni bu de l'eau du robinet, qui est livrée par camion deux fois par mois. La seule fois où elle se souvient d'avoir bu de l'eau du robinet chez un voisin, elle est tombée malade.

"Nous étions habitués à avoir de l'eau régulièrement à Ciudad Juárez où nous vivions, donc c'était très différent de venir ici et de ne pas pouvoir faire confiance à notre eau potable", a déclaré Martínez en espagnol.

Récemment, Martínez a fait installer un filtre chez elle, grâce à un projet d'étudiants de l'Université du Texas à El Paso. Le système devrait lui faire économiser chaque année des centaines de dollars qu'elle aurait dépensés en eau en bouteille pour cuisiner et boire.

Vida Water, qui devrait commencer à offrir un service de filtration abordable cet été, se concentrera sur les communautés frontalières comme celle de Martinez qui ne sont pas connectées aux systèmes d'eau publics. La société est enregistrée en tant que société d'utilité publique et offrira des services de filtration sans coûts initiaux élevés.

"Aucune entreprise ne trouve rentable de venir dans ces communautés et de fournir des unités de filtration à faible coût", a déclaré Ivonne Santiago, professeur d'ingénierie à UT-El Paso qui travaille dans les colonies d'El Paso depuis plus d'une décennie. "Donc, c'est vraiment un rêve devenu réalité."

Alors que le niveau de préoccupation le plus élevé concernait les colonias, 28% des répondants de la région de Dallas-Fort Worth ont exprimé des inquiétudes concernant leur eau.

Selon Mary Gugliuzza, porte-parole du département de l'eau de Fort Worth, 86% des clients de l'eau de Fort Worth sont satisfaits ou très satisfaits de leur eau, selon un récent sondage. Et le système d'eau public n'a actuellement aucune violation de l'eau.

Mais Gugliuzza a ajouté que les communautés historiquement mal desservies ont une plus grande méfiance vis-à-vis de leur eau. Une étude nationale a révélé que si 75 % des Américains blancs font confiance à leur eau du robinet, seuls 65 % environ des Américains noirs et hispaniques font confiance à leur eau.

Alors que l'enquête Texas Water Trade se concentre sur certaines régions du Texas, la qualité de l'eau est un problème dans tout l'État. Carlos Rubinstein, ancien président du Texas Water Development Board, a constaté les mêmes préoccupations dans le Panhandle et le Coastal Bend.

"Tous les Texans n'ont pas la même capacité d'accéder à de l'eau propre et à un traitement approprié des eaux usées, de capacité et de qualité égales, comme tous les autres Texans", a déclaré Rubinstein.

Rubinstein a déclaré que les doutes sur la qualité de l'eau peuvent provenir de plusieurs sources - certaines personnes peuvent ne pas savoir d'où vient leur eau, certaines peuvent lire des informations sur les problèmes d'eau dans d'autres régions et certaines peuvent rencontrer les problèmes de première main.

L'attente commune dans les maisons ou les entreprises est que cela devrait être aussi simple que d'ouvrir un robinet et que l'eau coule en retour. Ce n'est pas toujours le cas, cependant, et Rubinstein a déclaré que cela pouvait amplifier le doute.

"Lorsque vous êtes dans une communauté défavorisée, vous reconnaissez que soit vous n'avez pas une pression d'eau adéquate, soit vous avez un service intermittent, soit vous n'avez pas de service du tout", a déclaré Rubinstein. "Il est alors facile de s'interroger sur le type d'investissement consacré aux travaux de traitement, censés fournir une eau de qualité."

Alexa Ura a contribué au reportage.

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Clarification, 16 février 2023 à 11h23 : Une version précédente de cet article rapportait que Maria Martínez se faisait livrer de l'eau une fois par mois. Elle se fait livrer de l'eau deux fois par mois.

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