Les produits chimiques sont toujours partout. Voici comment limiter votre exposition.

Publié le 14 avril 2023

Joe Fasler

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Voici la mauvaise nouvelle : les produits chimiques pour toujours sont partout. Ces composés toxiques, connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), sont souvent utilisés dans des produits qui résistent à l'eau et à la graisse comme les aliments emballés, les ustensiles de cuisine, les meubles et les vêtements d'extérieur.

L'exposition aux PFAS a été liée à une foule de risques pour la santé, du cancer aux problèmes de fertilité, et sa prévalence dans les biens de consommation signifie que les PFAS se trouvent désormais régulièrement dans le sol, l'eau potable, nos maisons et nos corps.

La bonne nouvelle est que même si personne ne peut éviter complètement les PFAS, vous pouvez prendre des mesures spécifiques pour réduire l'exposition et les risques pour votre santé à long terme.

Les experts disent qu'aucun produit n'est susceptible de vous exposer à des niveaux dangereux de PFAS en une seule utilisation. Mais parce que les PFAS sont si courants et s'accumulent dans le corps au fil du temps, il vaut la peine de déterminer quand vous avez absolument besoin ou voulez la douceur que ces produits chimiques fournissent et de l'éviter ailleurs.

Étant donné que certains éléments et comportements sont beaucoup plus susceptibles que d'autres de vous exposer à des niveaux plus élevés de PFAS, être vigilant dans les quelques domaines que vous pouvez contrôler peut réduire votre risque global.

Les experts avec qui nous avons parlé suggèrent de se concentrer sur trois catégories principales - les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires anti-graisse et les produits résistants à l'eau et aux taches - et d'envisager un investissement dans un filtre à eau.

Une consommation vigilante a également un avantage secondaire crucial : l'achat de produits sans PFAS envoie le message que ce sujet vous tient à cœur et peut motiver l'industrie à développer de nouvelles alternatives.

Le terme PFAS fait référence à une classe de plus de 4 000 composés utilisés dans l'industrie et les biens de consommation. Ces substances varient dans leur composition chimique, mais il est largement admis qu'elles peuvent rester pendant des siècles sans se biodégrader.

Cette qualité obstinée rend le PFAS incroyablement utile. Les articles traités avec du PFAS peuvent devenir très résistants à l'eau et à la graisse, c'est pourquoi ces produits chimiques ont tendance à être plus répandus dans les articles conçus pour rester propres et secs : ustensiles de cuisine, tapis, équipement de plein air, cosmétiques, boîtes à pizza, sacs de pop-corn pour micro-ondes. Ces dernières années, les PFAS ont été trouvés dans tout, des soi-disant bols à emporter compostables aux sous-vêtements d'époque.

En tant que classe, ces produits chimiques ont tendance à être divisés en deux sous-groupes en fonction de leur nombre d'atomes de carbone : chaîne longue et chaîne courte. Les PFAS à longue chaîne sont une technologie plus ancienne (le PFOA utilisé dans les casseroles en téflon est l'exemple le plus célèbre), et parce qu'ils sont plus anciens, ils sont mieux compris et leurs risques ont été plus clairement établis. Certaines des versions les plus préoccupantes et les plus répandues sont rapidement supprimées aux États-Unis. Les scientifiques ont des raisons de croire que les PFAS à chaîne courte pourraient être plus bénins. Mais ils n'ont pas été étudiés de manière aussi approfondie et leur utilisation est en augmentation.

Ce que nous savons sur les PFAS et la santé évolue encore, et seuls quelques composés sur plus de 4 000 ont été examinés pour leurs impacts potentiels sur la santé.

Les scientifiques ont lié divers PFAS à une gamme de résultats négatifs, notamment un taux de cholestérol élevé, une colite ulcéreuse, une altération de la fonction thyroïdienne, une réponse immunitaire réduite chez les enfants (y compris une diminution de la réactivité aux vaccins), une hypertension et une prééclampsie liées à la grossesse, un faible poids à la naissance, une perturbation du foie et le cancer (en particulier les cancers du rein et des testicules).

Les personnes sont principalement exposées aux PFAS par ingestion et inhalation. Les groupes les plus graves de problèmes de santé liés aux PFAS se sont produits autour des usines et d'autres institutions qui produisent ou utilisent les produits chimiques à des concentrations élevées. Cependant, comme les PFAS sont facilement transportés par l'eau, ils ont été trouvés dans les océans, les lacs, les cours d'eau, les réservoirs, l'eau potable municipale et les précipitations sur tous les continents, y compris dans les glaces arctiques éloignées. Les scientifiques ont trouvé des PFAS dans le corps de centaines d'espèces animales, ainsi que des plantes, ce qui signifie qu'ils remontent inévitablement la chaîne alimentaire vers les humains.

La plupart des gens sont plus susceptibles d'entrer en contact avec les PFAS par le biais de produits, d'aliments et d'eau, et les risques de ce type d'exposition quotidienne à faible niveau sont moins bien compris que ceux associés à la vie dans et autour des lieux de travail qui utilisent les composés.

Heureusement, l'une des formes les plus dangereuses de PFAS, le PFOA, a été largement éliminée aux États-Unis. En raison de la nature persistante de ces produits chimiques, ils seront encore présents pendant longtemps (y compris chez les humains), mais les niveaux de PFOA et de PFOS détectés dans le sang des Américains ont culminé il y a des années et devraient continuer à baisser. Cela est dû en grande partie à une initiative de l'EPA, qui a commencé à travailler avec des entreprises en 2006 pour éliminer volontairement son utilisation. En 2016, la FDA a également interdit le PFOA et le PFOS dans les emballages en contact avec les aliments. Actuellement, la FDA envisage d'inscrire à la fois le PFOA et le PFOS comme substances dangereuses, ce qui pourrait décourager davantage leur utilisation.

Malheureusement, le jury ne sait toujours pas si leurs substituts à chaîne courte sont réellement plus sûrs pour nous. Notre corps peut excréter le PFAS à chaîne courte plus rapidement, souvent en quelques mois après l'exposition, par opposition à des années ou des décennies pour le PFOA et le PFOS. Mais une analyse de l'EPA des recherches existantes lie toujours les PFAS à chaîne courte au même groupe de résultats, notamment l'altération des fonctions thyroïdienne, hépatique et rénale, ainsi que les risques de développement et les effets sur la reproduction. Des études récentes ont également montré que certains PFAS à chaîne courte s'accumulent dans le corps plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, et peuvent donc poser plus de risques qu'on ne le pense généralement.

En bref, les scientifiques ne savent pas encore si les PFAS à chaîne courte sont réellement plus sûrs pour les personnes, c'est pourquoi certains défenseurs disent qu'il est sage de limiter l'exposition aux PFAS dans la mesure du possible.

Cet article a été édité par Katie Okamoto et Christine Cyr Clisset.

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