Le marché chinois des membranes continue de croître

Portée par une importante demande en aval et des conditions réglementaires favorables, la croissance du marché chinois des membranes devrait rester forte dans les années à venir.

À 90 L/jour, la consommation d'eau par habitant en Chine ne représente qu'environ un sixième de celle des États-Unis. Mais en tant que plus grand consommateur d'eau douce au monde en volume, ayant consommé plus de 1,3 billion de m3 d'eau douce en 2012, contre 800 milliards de m3 pour les États-Unis, la soif d'eau de la Chine ne fera qu'augmenter à mesure que le pays continuera de croître. Alors que les régions du sud, riches en eau, sont capables de rester largement autosuffisantes pour leurs besoins en eau, la plupart des régions plus sèches du nord sont déjà confrontées à d'importants déficits en eau. Comme l'illustre la figure 2, ces régions problématiques sont également responsables de près de la moitié de la production industrielle chinoise. Cela a conduit à des entreprises drastiques de la part du gouvernement central, telles que le projet controversé de transfert d'eau sud-nord, pour aider à atténuer la pénurie d'eau persistante à laquelle le nord est confronté.

Avec l'adoption du 12e plan quinquennal, le gouvernement central se détourne de la maximisation de la croissance du PIB pour atteindre un taux de croissance durable qui se concentrera sur la protection et la gestion durable des ressources vitales. Une partie de ce plan consistera à limiter l'utilisation provinciale de l'eau au moyen de quotas annuels attribués par le gouvernement central. Cependant, avec la croissance rapide de la consommation intérieure de la classe moyenne montante, la consommation d'eau ne fera qu'augmenter à mesure que la production industrielle continuera de croître. Bien que les méthodes traditionnelles de traitement de l'eau telles que les procédés d'oxydation avancés (AOP), les réacteurs discontinus de séquençage (SBR) ou l'électrodéionisation (EDI), nécessitent souvent un investissement initial inférieur, ces méthodes présentent également des inconvénients opérationnels par rapport à l'utilisation de membranes. Ceux-ci incluent la nécessité d'un apport continu de réactifs chimiques coûteux dans les systèmes AOP ou la grande consommation d'énergie dans les systèmes EDI, entraînant des coûts d'exploitation beaucoup plus élevés à long terme. Par conséquent, il est probable que les utilisateurs industriels dépendants de l'eau adopteront de nouvelles technologies de recyclage de l'eau incorporant des membranes de filtration, plutôt que l'utilisation de ces systèmes traditionnels, pour aider à gérer leurs besoins de consommation d'eau.

En réponse au potentiel de croissance attendu dans cette industrie, GCiS a récemment publié un rapport sur le marché chinois des membranes. Basé sur des recherches approfondies et de première main sur le terrain avec les principaux fournisseurs de membranes en Chine, ce rapport fournit un aperçu complet de l'état actuel du marché des membranes et de son développement au cours des prochaines années.

Tout comme l'Occident, le marché chinois des membranes comprend quatre principaux segments de produits. Classés en fonction de leurs tailles de pores, du plus grand au plus petit, les quatre principaux segments de membrane de filtration sont : la microfiltration (MF), l'ultrafiltration (UF), la nanofiltration (NF) et l'osmose inverse (RO). Bien que la plus grande application industrielle des membranes de filtration soit dans la production et le traitement de l'eau, la capacité à fournir un moyen efficace de séparer les particules de divers fluides a amené l'utilisation des membranes de filtration dans diverses applications industrielles, telles que les filtres pour les machines de dialyse sanguine, la séparation des protéines dans la fabrication d'aliments ou de médicaments, la clarification des jus et la production de vaccins ou d'antibiotiques.

Parmi les quatre types de produits, les membranes UF et RO représentent les deux segments les plus importants, bénéficiant de leur utilisation généralisée dans diverses applications de traitement de l'eau, telles que le dessalement. Bien que la Chine n'ait commencé à mettre en œuvre des technologies de dessalement à grande échelle qu'au cours des 15 dernières années, elle joue un rôle de plus en plus important en tant que source alternative de ressources en eau douce pour les régions du nord du pays. Plus important encore, ces nouvelles opérations reposent presque exclusivement sur la technologie de filtration sur membrane RO, ainsi que sur les membranes UF utilisées par certains opérateurs dans le cadre du processus de prétraitement.

En effet, par rapport aux méthodes traditionnelles telles que la distillation ou l'échange d'ions, les membranes d'osmose inverse offrent une alternative plus rentable, en raison de leurs faibles niveaux de consommation d'énergie. De plus, ils ne sont pas non plus limités par les limitations de conception et de production découlant des processus reposant sur des énergies vertes renouvelables telles que la géothermie ou le dessalement solaire. Bien que le coût de production actuel de l'eau dessalée soit d'environ 5 à 8 RMB par mètre cube (m3), supérieur au prix de livraison actuel de 4 RMB/m3 pour l'eau du robinet municipale, il reste beaucoup moins cher que le coût de livraison prévu d'environ 10 RMB/m3 pour le projet Sud-Nord. Compte tenu du problème persistant de pénurie d'eau dans les régions côtières du nord, le dessalement semble être l'une des options les plus attrayantes pour atténuer ces pénuries chroniques d'eau.

Les membranes MF constituent le troisième segment de produits en importance, bien qu'elles soient régulièrement utilisées par les pays occidentaux sur le marché du traitement des eaux municipales, cette pratique n'a pas encore été largement adoptée par la Chine ; l'essentiel de la demande actuelle pour ce type de membrane est encore limitée à des usages industriels, notamment les secteurs agro-alimentaire et pharmaceutique. Les membranes NF ne représentent qu'une petite partie du marché des membranes, car elles sont principalement utilisées dans des applications industrielles spécialisées, où il y a un besoin d'eau ultra-pure. La répartition géographique des ventes de membranes est concentrée dans les régions industrialisées du nord, de l'est et du sud de la Chine, où la présence manufacturière est importante ; ces trois régions représentent environ 70 % des revenus totaux du marché des membranes.

La première catégorie comprend les segments UF et MF ; ceux-ci font partie d'un marché plus fragmenté, avec un grand nombre de petits fournisseurs chinois. Le processus de fabrication plus avancé sur le plan technologique nécessaire pour produire des membranes RO et NF a conduit ces deux segments à être dominés par quelques grandes entreprises, pour la plupart étrangères ; conduisant à un marché beaucoup plus concentré.

De plus, ces fournisseurs étrangers ont choisi d'importer des membranes de leurs installations de fabrication à l'étranger, plutôt que de choisir de les produire au pays.

Dans les quatre segments de produits, la concurrence entre les entreprises étrangères et nationales existe de plusieurs façons. Il s'agit notamment d'entreprises étrangères offrant un produit importé de meilleure qualité, tandis que des entreprises nationales se font concurrence en proposant des alternatives moins chères.

Grâce à l'utilisation de grands distributeurs et à la reconnaissance de la marque découlant de l'appartenance à des conglomérats de fabrication internationaux bien connus tels que GE ou Siemens, les fournisseurs étrangers sont en mesure d'atteindre une part beaucoup plus importante du marché chinois.

Cela contraste avec les petits fournisseurs chinois, qui dépendent davantage de la demande locale des régions entourant leurs opérations de fabrication.

Le marché des membranes a connu des changements notables ces dernières années. Avec l'adaptation rapide des technologies membranaires par l'industrie de la production et de la distribution d'eau, le chiffre d'affaires de ce secteur est passé de moins de 8 % du marché total en 2010 à environ 26 % en 2012. Avec leur utilisation généralisée dans les différents procédés de traitement de l'eau, la croissance des segments UF et MF a largement dépassé celle des segments RO et NF.

Les avantages concurrentiels d'avoir des technologies supérieures, des produits de meilleure qualité et la reconnaissance de la marque, détenus par les fournisseurs étrangers, commencent à diminuer et avec eux leur part de marché aussi. Comme le montre la figure 4, alors que 63 % des revenus du marché étaient détenus par des entreprises étrangères en 2010 ; leur part de marché est tombée à environ 40 % en 2012. Cela peut également être attribué, en partie, à la popularité croissante des membranes UF et MF, ces deux types de membranes étant principalement produites par des fournisseurs nationaux. Cette tendance est susceptible de persister, à moins de percée technologique majeure de la part des fournisseurs étrangers, car les fournisseurs nationaux deviendront de plus en plus dominants à mesure qu'ils continueront à s'améliorer et à investir dans le développement de meilleurs produits et procédés de fabrication.

À l'avenir, il y aura une forte demande de membranes RO et NF de la part d'utilisateurs finaux industriels spécialisés. Cependant, la croissance des revenus des segments UF et MF devrait continuer à surperformer les autres segments au cours des prochaines années. Comme les ressources en eau restent l'un des principaux objectifs du plan quinquennal actuel, le gouvernement central a affecté 4 000 milliards de RMB à la poursuite du développement des infrastructures hydrauliques et d'autres projets liés à l'eau jusqu'en 2020. Ces investissements contribueront non seulement à atténuer la pénurie d'eau dans le nord de la Chine, mais en mettant l'accent sur la gestion durable et la protection des ressources en eau, les industries associées récolteront les bénéfices de ces investissements massifs dans les infrastructures. •

Steven Li, analyste

Recherche stratégique GCIS Chine

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GCiS est une société d'études de marché et de conseil basée en Chine qui se concentre sur les marchés interentreprises. Depuis 1997, GCiS travaille avec des multinationales de premier plan dans des secteurs allant de la technologie aux marchés industriels, médicaux, chimiques, ressources, bâtiment et constructions et autres secteurs.