L'US EPA et l'Ohio EPA sont en désaccord sur la quantité de phosphore qu'Euclid peut déverser dans le lac Érié

Une vue aérienne de l'usine de traitement des eaux usées d'Euclid lors d'une récente expansion et rénovation.Ville d'Euclid

EUCLID, Ohio - L'Agence américaine de protection de l'environnement et l'Ohio EPA sont en désaccord sur la quantité de phosphore que l'usine de traitement des eaux usées d'Euclid peut déverser dans le lac Érié, et le résultat de leur désaccord pourrait avoir de vastes répercussions sur les exploitants de stations d'épuration ailleurs dans l'Ohio.

Si les régulateurs fédéraux insistent pour obtenir ce qu'ils veulent, le coût pour les contribuables d'Euclid pourrait être exorbitant et pour peu ou pas de gain environnemental, affirme l'Ohio EPA, la ville d'Euclid et d'autres exploitants publics de stations d'épuration des eaux usées, y compris le Northeast Ohio Regional Sewer District. Ils craignent qu'un précédent coûteux et erroné ne soit en train d'être créé.

Le problème a atteint son paroxysme après que l'EPA de l'Ohio a émis un projet de permis de rejet pour Euclid en guise de renouvellement d'un permis expirant. L'EPA des États-Unis s'y est opposée, affirmant que la limite de phosphore proposée contenue dans le permis n'est pas conforme aux exigences de qualité de l'eau de la loi fédérale sur la qualité de l'eau.

"C'est surprenant et préoccupant pour nous car cela n'est pas étayé par les données", a déclaré Kyle Dreyfuss-Wells, PDG du district régional des égouts du nord-est de l'Ohio, à propos de la demande de l'US EPA que la limite de phosphore d'Euclid soit réduite par rapport au niveau mensuel moyen actuel d'un milligramme par litre.

Le district, qui dessert la majeure partie du comté de Cuyahoga, exploite deux usines de traitement sur le lac Érié. Ils sont tous les deux autorisés au même niveau que l'usine Euclid. Une troisième usine NEORSD en amont sur la rivière Cuyahoga a une limite inférieure.

Dreyfuss-Wells faisait partie des différentes parties prenantes qui ont témoigné lors d'une audience publique virtuelle le 8 juin contre la limite plus stricte de l'US EPA sur le phosphore à l'usine Euclid.

"Cela crée un précédent inquiétant pour toutes les usines de traitement des eaux usées du bassin du lac Érié", a-t-elle déclaré.

Le désir de réduire les rejets de phosphore dans le lac Érié découle du rôle du produit chimique dans la promotion de la prolifération d'algues nuisibles qui produisent des toxines dangereuses pour les humains et les animaux et menacent les moyens de subsistance de l'économie lacustre. Le problème a reçu une large attention en 2014 lorsque des proliférations d'algues nuisibles ont menacé l'approvisionnement en eau de Tolède.

Mais l'afflux de phosphore dans le lac Érié se produit principalement dans le bassin ouest, où le ruissellement agricole transporte l'excès d'engrais dans le bassin versant de la rivière Maumee. Les proliférations d'algues nuisibles produites dans le bassin occidental dérivent ensuite vers l'est sur le lac dans le bassin central, où se trouvent Euclid et Cleveland.

"Notre argument est que nous ne sommes pas la cause du problème du phosphore et que notre permis ne sera pas la solution", a déclaré la mairesse d'Euclid, Kirsten Gail.

Et pourtant, dans une lettre à la directrice de l'Ohio EPA, Laurie Stevenson, datée du 2 novembre 2021, l'US EPA a déclaré que les niveaux de microcystine, qui est la toxine créée par la prolifération d'algues, dans le bassin central ne sont pas conformes aux normes de qualité de l'eau et que des "limitations d'effluents" au permis d'Euclide sont nécessaires.

"Nous avons utilisé la science, les méthodes et les modèles les plus récents de l'EPA pour dériver une limite d'effluent nécessaire pour garantir que le rejet ne contribue pas au problème de la microcystine", a déclaré une porte-parole de l'EPA dans une réponse par e-mail à une demande d'informations supplémentaires.

L'Ohio EPA soutient que l'analyse de l'US EPA est erronée, y compris sa confiance dans les données qui s'appliquent aux lacs intérieurs, et non au lac Érié, et que l'agence fédérale ignore l'approche de l'État pour résoudre le problème du phosphore par le biais de ce qu'on appelle le Maumee Watershed Nutrient TMDL, avec TMDL représentant la charge quotidienne maximale totale.

Le TMDL n'a pas encore été finalisé mais servirait à contrôler la quantité totale de phosphore autorisée à pénétrer dans la rivière Maumee.

L'État s'attaque également au problème par le biais de son programme H2Ohio qui offre des incitations financières à 2 400 agriculteurs dans 24 comtés du nord de l'Ohio pour qu'ils prennent des mesures pour contrôler leur utilisation d'engrais et minimiser le ruissellement qui se dirige vers les rivières et les ruisseaux qui se jettent finalement dans le lac Érié.

Des cyanobactéries toxiques provenant d'une prolifération d'algues nocives transforment l'ouest du lac Érié en vert sur la plage du parc d'État de Maumee Bay dans l'Oregon, dans l'Ohio, en août 2019. Garret Ellison | MLive

L'US EPA dans son objection appelle à une limite moyenne mensuelle de 0,007 milligrammes par litre. Mais, selon une présentation de diapositives présentée par l'Ohio EPA lors de l'audience publique, répondre à une exigence aussi stricte n'est pas possible et n'aurait aucun impact significatif sur le lac.

L'Ohio EPA a également déclaré qu'une limite beaucoup plus modeste de 0,5 milligramme par litre que l'US EPA a proposée comme règlement ne serait pas "juridiquement ou scientifiquement défendable", selon la présentation.

Ce qui complique le problème pour Euclid, c'est qu'il fait suite à un investissement massif dans le traitement des eaux usées déjà entrepris par la ville pour satisfaire à un décret de consentement avec l'US EPA remontant à une décennie.

Depuis lors, la ville a investi 200 millions de dollars - et 70 millions de dollars supplémentaires attendus - pour améliorer ses opérations de traitement des eaux usées, y compris la rénovation et l'agrandissement de son usine et l'installation d'un "réservoir d'égalisation" de 15 millions de gallons pour collecter les eaux usées après les tempêtes majeures afin que les eaux usées ne soient pas traitées par un système de dérivation auxiliaire.

La ville a également éliminé 12 zones où les égouts sanitaires se déversaient non traités dans le lac et est en train de gérer les débordements de ses égouts unitaires, qui transportent les eaux pluviales et les déchets sanitaires par le même tuyau, débordant parfois après de fortes pluies et entraînant des rejets non traités.

Le directeur du service d'Euclid, Dan Knecht, a déclaré que les travaux sur l'usine de la ville sont presque terminés, mais qu'il est trop tôt pour savoir dans quelle mesure les niveaux de traitement se sont améliorés. S'ils ne peuvent pas respecter les limites de phosphore plus strictes fixées par l'US EPA, des investissements supplémentaires seraient nécessaires.

Par exemple, cela pourrait signifier ajouter plus de produits chimiques au processus de traitement, a-t-il dit, mais cela nécessiterait une consultation avec le fabricant du nouveau bioréacteur à membrane de l'usine pour déterminer comment il serait impacté.

Le réacteur agit comme un filtre de piscine qui a "de longs brins de matériau à travers lesquels l'eau doit se tortiller, un peu comme des algues", piégeant les particules qui tombent ensuite au fond, a déclaré Knecht.

"Pour qu'en fin de compte, ce qui passe à travers le filtre soit de l'eau propre", a-t-il déclaré.

Tuyauterie faisant partie du nouveau bioréacteur à membrane qui nettoie les eaux usées à l'intérieur de l'usine de traitement des eaux usées d'Euclid.Ville d'Euclid

Euclid n'est pas la seule communauté à suer le résultat de l'objection de l'US EPA.

Toutes les usines publiques de traitement des eaux usées de l'Ohio sont préoccupées par la possibilité de limites plus strictes et cela nécessiterait des modifications coûteuses, "lorsque les problèmes du lac Érié sont principalement causés par l'agriculture et d'autres sources non ponctuelles", a déclaré l'avocat Rees Alexander, qui représente l'Association of Ohio Metropolitan Wastewater Agencies, y compris Euclid et le Northeast Ohio Regional Sewer District.

"Il se peut que l'US EPA pense que cela fera une différence pour le lac Érié, mais ce n'est pas ce que nous voyons en termes de statistiques et de science qui ont été achevées à ce jour", a déclaré Alexander.

L'US EPA recevait des commentaires écrits sur son objection au permis d'Euclid jusqu'à jeudi, mais aucun calendrier n'a été fixé pour le moment où une décision sera prise.

L'US EPA va-t-elle changer d'avis ?

"Je pense qu'il est trop tôt pour le dire", a déclaré Alexander. « Ouais, je pense qu'il est trop tôt pour le dire.

Ces cartes montrent la propagation des proliférations d'algues nuisibles dans l'ouest du lac Érié pendant deux périodes en août 2019. Le bleu indique de faibles concentrations tandis que le rouge indique où l'écume la plus dangereuse est plus susceptible de se former.

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