Billy Napier 1

JesseReSimonton

MIRAMAR BEACH, Floride —Billy Napier est catégorique, il savait pourquoi il s'était engagé. L'entraîneur-chef de la Floride s'est vu remettre les clés d'un programme de football que j'ai comparé à une Ferrari vieillissante, et après une année 1 qui tourne en rond, l'Orange & Blue autrefois distingué continue de s'estomper.

Les Gators sont à 15 ans de leur dernier championnat SEC (et national). Napier est le quatrième entraîneur-chef du programme pendant cette période. La Floride est allée 6-7 l'automne dernier, et ils ne devraient pas faire de saut spectaculaire dans l'année 2, Las Vegas établissant le total de victoires de l'équipe en 2023 à un niveau incroyablement bas de 5,5 matchs.

"Nous avons accepté le poste en sachant exactement dans quoi nous nous embarquions", a déclaré Billy Napier à On3 lors d'une rencontre lors des réunions de printemps 2023 de la SEC.

"Nous devons garder du recul ici. Quelle est la réalité de la Floride? Au cours des 15 dernières années, la Floride a remporté trois fois la division Est. C'est de cela dont nous parlons ici, n'est-ce pas? Nous sommes à 15 ans du dernier championnat SEC dans le sport du football ici.

"Je me souviens, ma génération, quand j'étais au collège et au lycée,Steve Spurrier dominait le football universitaire. J'étais un jeune entraîneur à Clemson quandUrbain Meyeravait cette chose en marche.

"Nous avons donc fait nos devoirs. Nous avons fait nos recherches, et c'est pourquoi, en fin de compte, nous étions convaincus que le moment était venu. Le bon leadership, la bonne vision pour l'avenir. L'engagement (de la Floride) envers les installations du point de vue de l'infrastructure. Le potentiel NIL. Nous savons tous que la Floride est très capable. Nous l'avons déjà fait et nous allons le refaire.

"Je suis prêt à relever le défi."

L'année 1 a certainement été un défi.

On ne s'attendait pas à ce que la Floride concoure pour la SEC East en 2022, mais peu prévoyaient une première saison aussi patauge pour Billy Napier & Co.

Les Gators ont bouleversé les éventuels champions du Pac-12 Utah lors de la semaine 1, mais la Floride a perdu contre ses rivaux Tennessee, LSU, Georgia et Florida State tous la même année pour la première fois de l'histoire de l'école.

Les Gators ont été bouleversés à Vanderbilt pour la première fois en 34 ans. La défensive de la Floride a établi des creux historiques et l'équipe n'a pas participé à une défaite en quatre touchés contre l'État de l'Oregon au Las Vegas Bowl. La culture d'équipe était mauvaise et les 12 premiers mois difficiles ont été couronnés par un cauchemar de relations publiques dans un accord NIL embarrassant qui a mal tourné.

"L'année 1 est l'année 1, peu importe où vous vous trouvez", a déclaré Napier, notant que sa première équipe en Louisiane a connu une saison 7-7 incohérente en 2018.

"C'est le même travail. Il y a juste plus de gens qui regardent. … Il y aura de bons et de mauvais jours. C'est ce que c'est. Il n'y a pas d'excuses. Ce n'est pas qui nous sommes, ou ce que nous allons être (aller de l'avant). "

Cela ne peut pas être le cas, sinon, Napier ne sera pas long pour Gainesville, même au milieu d'un contrat de sept ans qui court jusqu'en 2028.

Billy Napier savait qu'il avait hérité d'une liste imparfaite la saison dernière. Il savait que le service de recrutement de la Floride avait besoin d'un lifting et que "l'infrastructure interne de l'équipe devait être abordée", mais lorsqu'il a regardé sous le capot du programme, Napier, qui est aussi méticuleusement préparé que n'importe quel entraîneur-chef que vous rencontrerez, n'était pas tout à fait prêt pour toute la fuite d'huile d'un moteur sifflant.

La Floride était mal préparée aux récents changements apportés au portail de transfert et à NIL, et bien que Napier ne se plaigne pas, il a franchement admis que les deux "variables" avaient causé des "problèmes importants" pour lui et son personnel de première année en 2022. La saga Jaden Rashada était une situation aberrante, mais ce n'était pas la seule bataille NIL que la Floride a traitée.

"Vous êtes en mode de rattrapage constant", a-t-il déclaré.

Grâce à une nouvelle loi d'État et à un collectif consolidé et organisé rebaptisé Florida Victorious, l'entraîneur-chef de deuxième année est convaincu qu'une vision NIL "plus rationalisée" sera une force pour les Gators à l'avenir. Tout au long du printemps, Napier a rencontré des boosters UF pour souligner l'unité et l'urgence de s'assurer que la Floride ne soit pas laissée pour compte dans une course aux armements qui est essentielle pour le plus haut niveau de recrutement compétitif.

"Cela a pris 10 mois de travail. Je ne peux pas complimenter (assez de gens)", a-t-il déclaré.

"Il y a tellement de gens qui ont contribué à résoudre ce problème. Réorganiser et mettre en place un système qui peut s'avérer bénéfique pour tous les athlètes de l'Université de Floride. Florida Victorious et leur leadership dans son ensemble sont conçus pour que la Floride soit très compétitive. Cela a pris un an, mais nous obtenons cette chose là où elle doit être.

"J'ai confiance dans ce processus."

Les Gators ont signé 16 recrues de premier ordre dans la classe 2023 – au quatrième rang de la SEC. C'est bien, mais Napier sait que ce n'est pas suffisant quand l'Alabama (26), la Géorgie (22) et le LSU (18) ont tous encré encore plus de recrues 4 et 5 étoiles.

C'est un jeu de mathématiques, et les Gators ne peuvent pas rester à la traîne de leurs rivaux de la SEC s'ils veulent retrouver leur notoriété nationale. Que NIL ait été un facteur ou non dans le cycle 2024, la Floride est bien placée pour signer sa meilleure classe de recrutement depuis au moins une décennie, actuellement 4e au niveau national dans le classement On3. Les Gators ont déjà quatre engagements dans le Top 50, dirigés par le quart-arrière 5 étoilesDj Lagway.

C'est un bon début, mais cela suffira-t-il lorsque la Géorgie et l'Alabama continueront d'attirer les meilleurs espoirs ?

AD de FlorideScott Stricklin a embauché Napier en raison de son plan et de sa vision calculés. La philosophie d'entraînement de Napier est une fusion deDabo SwinneyetNick Saban — deux de ses anciens patrons. Il est diplômé de la « Saban School of Process », mais pendant son séjour en Louisiane et à l'UF, il s'est également mêlé à l'attitude culturelle « rah-rah » de Swinney.

Napier pense qu'il a une preuve de concept : il a transformé Louisiana-Lafayette et l'a établi comme une puissance de la Sun Belt. Maintenant, il utilise le même plan pour faire revivre la Floride. Aller 6-7 la saison dernière avec l'une des meilleures lignes offensives de la SEC et un choix de 1er tour au quart-arrière était inacceptable, et Napier le sait, mais il ne s'écarte pas de son plan après une saison de mauvais résultats.

"Ecoute, il n'y a pas de potion magique ici. Nous devons juste faire le travail, d'accord," dit-il.

Cette intersaison, les Gators ont fait venir le quart-arrière du transfert du WisconsinGraham Mertz et vu près de 30 joueurs quitter le programme via le portail. Napier a embauché le très apprécié Austin Armstrong pour réparer la défense, et les retours se sont fait sentir immédiatement ce printemps, avec Napier disant: "Nous avons trouvé le bon gars. (Armstrong) l'a montré en peu de temps avec le personnel et les joueurs.

La Floride a des questions sur le receveur, la ligne offensive et la sécurité, mais Napier a déclaré que l'équipe avait "des années-lumière d'avance" sur ce qu'elle était la dernière intersaison, en particulier "d'un point de vue fondamental et d'exécution". Napier continue de porter beaucoup de chapeaux – il est l'entraîneur-chef de la Floride, le meneur de jeu et l'entraîneur QB – mais il insiste sur le fait qu'il n'est pas submergé et que le "raffinement" global de ce programme est "bien meilleur en année 2".

"Je pense que chaque personne dans notre immeuble dirait cela", a ajouté Napier.

Napier a fait passer les Rajin 'Cajuns de 7-7 à 10-3 lors de sa deuxième saison en Louisiane, mais à moins d'un revirement époustouflant cet automne, un tel bond semble peu probable pour les Gators en 2023. La Floride ouvre à Utah, et il a également des matchs contre les 10 meilleures équipes de pré-saison Géorgie, Tennessee, LSU et Florida State.

De l'extérieur, UF pourrait passer de 4-8 à 8-4 cet automne, et c'est la corde raide sur laquelle Napier se tient actuellement.

D'un côté, Billy Napier a tout le soutien dont il a besoin. L'administration de la Floride a 31,8 millions de dollars de raisons d'être patiente avec son entraîneur-chef de deuxième année. Les Gators ont une nouvelle installation de football de 90 millions de dollars et ils dépensent plus que toutes les autres écoles de la SEC – même l'Alabama, le LSU et la Géorgie – en soutien du personnel hors terrain.

Et pourtant, la plupart des fans ne se soucient pas d'un organigramme massif ou du plan détaillé de Napier sur la façon dont il vise à faire en sorte que la Floride redevienne une centrale électrique de la SEC.

Tout ce que les fans de Gator voient, ce sont les Georgia Bulldogs, leurs rivaux, qui remportent des championnats nationaux consécutifs, sans aucun signe de ralentissement de la locomotive rouge et noire. Ils voient le Tennessee redevenir pertinent et le LSU renaître.

Ils ont également vu Lincoln Riley, Kalen DeBoer et Sonny Dykes concevoir des redressements immédiats et réussis au cours de la première année.

Napier ne peut rien contrôler de tout cela, mais cela cristallise le défi auquel il est confronté. La base de fans de Floride a toujours des attentes démesurées, et aucune frustration ne changera cela. Les fans de Gator veulent gagner maintenant, et cette réalité se heurte à un processus qui ne peut pas être passé au micro-ondes. Napier n'a jamais prononcé le mot "patience" une seule fois pendant notre séance. Il n'était pas obligé. N'importe qui peut voir que la Floride n'est plus ce qu'était la Floride. Le temps nous dira si Napier peut restaurer les Gators à leur gloire d'antan, mais il est certainement optimiste que des jours plus ensoleillés sont à venir.

"Ce n'est pas comme si je pouvais simplement dire:" Hé, nous avons terminé. C'est en cours. Il y aura des questions lorsque nous le ferons. Pouvez-vous le maintenir? Écoutez, c'est ce que nous faisons. Nous comprenons tous. Nous avons du travail à faire ", a déclaré Billy Napier.

"J'aime notre équipe. Je peux le dire assez fort. Personne d'autre que nos gens ne connaît le travail qui a été fait depuis janvier. Nous sommes à peu près à la moitié de l'intersaison. Nous avons commencé la phase 6 (cette semaine) et le camp d'entraînement est dans deux mois.

« C'est ce qui rend ce jeu amusant, n'est-ce pas ? Surtout quand personne ne pense que tu peux le faire.